Doxa 2358

Lecciones de las crisis del mercado del pasado

El último libro de un veterano periodista financiero muestra cómo la arrogancia conduce a la crisis

Por David Champion

Historial empresarial

Harvard Business Review

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Resumen. En el libro 1929, el periodista del New York Times y copresentador de la CNBC, Andrew Ross Sorkin, explora los acontecimientos que condujeron al histórico desplome bursátil que desencadenó la Gran DepresiónLos paralelismos entre ellos y los narrados en el libro anterior de Sorkin sobre la crisis financiera de 2008, Too Big to Fail, son sorprendentes (y más que un poco inquietantes).

El crac de Wall Street de 1929 se considera ampliamente el colapso bursátil definitivo de la era moderna. Lo que quizás sea menos conocido es que dos décadas antes le precedió el crac casi igualmente dramático de 1907. Con el 20.º aniversario de la crisis financiera mundial de 2008 a pocos años de distancia, es difícil resistirse a establecer paralelismos entre los acontecimientos de hace un siglo y lo que sucede hoy.

Una vez que empiezas a buscar similitudes, las ves por todas partes. En la década de 2020, vivimos una ola de proteccionismo populista de derecha tan intensa como la que azotó el mundo hace 100 años. Hoy en día, el sentimiento nacionalista está en auge a medida que los países desarrollados buscan frenar la oleada de migrantes económicos. Esto también ocurrió en la década de 1920, cuando Estados Unidos revirtió sus antiguas políticas de puertas abiertas.

Antes de la crisis de 1929, las tecnologías emergentes amenazaban los medios de vida tradicionales: en aquel entonces, los culpables eran la agricultura y la manufactura industrial. Hoy, la amenaza proviene de la inteligencia artificial.

Es quizás predecible, entonces, que el periodista del New York Times y copresentador de la CNBC, Andrew Ross Sorkin, haya producido una precuela de su éxito de taquilla de 2009 Too Big to Fail: The Inside Story of How Wall Street and Washington Fought to Save the Financial System—and Themselves , en la que hizo una crónica de la crisis de 2008. El nuevo libro es 1929: Inside the Greatest Crash in Wall Street History—and How It Shattered a Nation . En gran medida sigue la estructura narrativa del anterior, presentando una serie de relatos dramatizados de reuniones entre varios actores. Sorkin amablemente proporciona una lista de reparto, lo que refuerza la sensación de este lector de que este libro (como el anterior) fue diseñado para ser la base de un guion. (También confirma cuánto de club de chicos ha permanecido Wall Street: solo una mujer figura en la lista de 105 nombres de 1929 ; solo 10 mujeres hicieron la lista de 161 para la crisis de 2008).

En 1929 encontrarás todos los ingredientes de una cautivadora serie de una sola temporada para Apple TV+ o Netflix: riqueza, ambición, avaricia, ideología y estupidez, todo ello combinado para un final inevitable que nadie desea. En el centro de la historia se encuentran varias instituciones financieras, que en muchos casos también aparecen en Too Big to Fail, en particular la Casa Morgan (actual JPMorgan Chase) y el National City Bank (precursor de Citibank). Entre los políticos y figuras gubernamentales se encuentran los presidentes Hoover y Roosevelt, el magnate del acero y la banca Andrew Mellon (quien fue secretario del Tesoro de EE. UU.) y Carter Glass, el senador estadounidense que dio nombre a las reformas financieras posteriores a la crisis de 1929. (Muchos consideran que la derogación de dicha legislación contribuyó significativamente a la crisis de 2008).

El libro se estructura en 42 capítulos, cada uno de los cuales describe y analiza una fecha clave en la historia del colapso del mercado. Se divide en dos partes: los preparativos para el desplome y sus consecuencias inmediatas, de febrero a diciembre de 1929; y las consecuencias a largo plazo y los primeros años de la Gran Depresión, de abril de 1930 a junio de 1933. Hay varias historias entrelazadas, que a veces son difíciles de seguir, pero esto se compensa con creces con la escritura ágil y el convincente contexto histórico.

Al comparar los libros de Sorkin sobre la crisis —y considerando qué señales, si las hubiera, podrían alertar a los analistas del mercado actual sobre el peligro inminente—, dos líneas argumentales sobresalen. En 1929, conocemos a "Sunshine" Charlie Mitchell, presidente y director general del National City Bank, en el prólogo del libro. Es la tarde del 28 de octubre de 1929, un día antes del colapso del mercado, y está sumido en un pánico creciente. Dos meses antes, había finalizado una adquisición que convertiría a su banco en el más grande del mundo, muy por delante de su rival más cercano, Chase. Los accionistas del banco absorbido (el Corn Exchange Bank) podían canjear sus acciones por cuatro quintos de una acción de National City o 360 dólares en efectivo. Sin embargo, los precios de las acciones de National City han comenzado a fluctuar, y Mitchell descubre que los operadores de National City se han visto obligados a comprar cantidades inesperadamente grandes de sus propias acciones para mantener el precio lo suficientemente alto como para tentar a los inversores de Corn Exchange a optar por acciones en lugar de efectivo. Como National City no tiene suficiente efectivo para pagar las acciones, Mitchell se siente obligado a utilizar su propia fortuna privada para cubrir las compras.

En resumen, el banco se enfrenta a una clásica crisis de liquidez, y el principal temor de su presidente es que, si se filtra la noticia, se desencadene una corrida bancaria, con los depositantes apresurándose a retirar su dinero antes de que National City se quede sin él. Finalmente, Mitchell no logra estabilizar el precio de las acciones, la fusión se cancela y, aunque el propio National City Bank sobrevive al desplome, el otrora héroe de Wall Street se ve vilipendiado como la personificación de la avaricia de Wall Street.

Hay claros ecos de esa crisis en una de las principales historias de "Demasiado Grande Para Quebrar" : la de Lehman Brothers, que, a falta de una base de depósitos minoristas, financió en gran medida sus actividades de compraventa de acciones y bonos a través de los mercados monetarios mayoristas. Al difundirse la enorme exposición de Lehman al mercado inmobiliario subprime, lo que provocó fuertes caídas en el precio de sus acciones, su director ejecutivo, Dick Fuld, se dio cuenta de que la empresa ya no podía conseguir financiación a corto plazo. Así pues, comenzó a buscar desesperadamente un comprador adinerado. Su incapacidad para encontrarlo condujo al colapso de Lehman. Y, como explica Sorkin, Fuld, al igual que Mitchell antes que él, se convirtió en el blanco de gran parte de la indignación pública subsiguiente por los supuestos excesos y malas prácticas de Wall Street.

¿Existen figuras como Mitchell y Fuld acechando en el Wall Street actual? ¿Puede el relato de Sorkin de sus historias ofrecer alguna perspectiva sobre cómo evitar futuras calamidades en este período tan complicado de la historia mundial? Si bien tanto «1929» como «Too Big To Fail» ofrecen relatos entretenidos sobre el desarrollo de ambas crisis, ninguno de los dos libros aporta mucho en términos de análisis económico, y mucho menos sugiere qué medidas podríamos tomar para protegernos de otro desplome masivo del mercado.

Para ser justos, Sorkin no se propuso esos objetivos, y probablemente crea que son irrealizables. De hecho, como concluye en su epílogo de 1929, «en última instancia, la historia de 1929 no trata de tasas ni regulación... Se trata de algo mucho más perdurable: la naturaleza humana».

Su receta: humildad. Siempre podemos esperar que los directores financieros actuales lo comprendan y ya hayan asimilado las lecciones de la historia. Pero, por desgracia, es muy probable que Sorkin pronto publique un tercer título de la serie: 2029: ¿Cuándo aprenderán?

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Una versión de este artículo apareció en la  edición de noviembre-diciembre de 2025  de Harvard Business Review.

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David Champion es editor sénior de HBR. Reside en Francia y es miembro del Comité Académico del Centro Europeo de Desarrollo Ejecutivo (CEDEP) en Fontainebleau.