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Cómo la circularidad puede ser una respuesta estratégica a los aranceles

Por Samsurin Welch, Khaled Soufani y Eva Morales

Sostenibilidad ambiental

Harvard Business Review

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Resumen. A medida que las tensiones geopolíticas, las restricciones comerciales y el nacionalismo de los recursos trastornan las cadenas de suministro mundiales, las empresas buscan nuevas estrategias para crear resiliencia. Aunque las tácticas conocidas, como la deslocalización y las reservas de existencias, siguen siendo importantes, la circularidad -reutilizar, reparar, refabricar y reciclar- ofrece una palanca poderosa pero infrautilizada. Las empresas que adoptan modelos circulares pueden reducir la dependencia de las importaciones volátiles, aprovechar los mercados secundarios, diversificar los ingresos a través de los servicios, fortalecer las relaciones con clientes y proveedores y alinearse con los incentivos emergentes de la política industrial. Lejos de ser un lujo de la sostenibilidad, la circularidad está demostrando ser una respuesta comercialmente inteligente al fracturado panorama del comercio mundial.

La globalización se está fracturando. Los aranceles, las guerras comerciales, el nacionalismo de los recursos y las sacudidas de la cadena de suministro ya no son disrupciones raras: son la nueva normalidad. Sólo en las últimas semanas se han producido oscilaciones en los aranceles estadounidenses y en la postura cambiante de China sobre los minerales de tierras raras, lo que subraya una tendencia más amplia: el comercio mundial es cada vez más volátil, redibujado por la geopolítica, el clima y los conflictos.

Sin embargo, la fractura comercial va más allá de los aranceles. Los gobiernos imponen cada vez más políticas para favorecer el abastecimiento nacional, restringir el acceso a materiales críticos y dirigir el comercio hacia aliados geopolíticos, todo lo cual las empresas tienen que sortear. Desde los gravámenes a la importación ligados al carbono en Europa hasta la prohibición de exportar mineral de níquel en Indonesia, incluso las leyes de reciclaje -más de 30 relacionadas con minerales críticos promulgadas en todo el mundo desde 2022- van más allá de los resultados medioambientales para promover objetivos industriales y políticos. Los sistemas de Responsabilidad Ampliada del Productor (RAP), por ejemplo, recompensan a las empresas que mantienen la creación de valor dentro de las fronteras nacionales o regionales.

Las respuestas tradicionales -como el doble aprovisionamiento y el near-shoring- siguen siendo importantes. Pero una palanca infrautilizada es la economía circular: reutilizar, reparar, refabricar y reciclar para reducir la dependencia de las volátiles cadenas de suministro mundiales. A menudo descartada como una jugada de sostenibilidad, la circularidad -bien hecha- es una cobertura estratégica. Reduce las importaciones de materiales, abre nuevas vías de ingresos y fideliza a los clientes. Y es una estrategia que muchas empresas han adoptado discretamente para sobrevivir y prosperar.

Por ejemplo, British Sugar, el mayor productor de azúcar del Reino Unido. Al convertir los subproductos de la producción de azúcar en fuentes de ingresos -desde piensos para animales hasta acondicionadores del suelo- la empresa redujo los residuos y aumentó los márgenes. Este cambio no comenzó como un objetivo de sostenibilidad, sino como una respuesta estratégica a la cambiante dinámica del mercado y a la volatilidad de los precios. Ese tipo de pensamiento sistémico -diseñar para la autonomía, la flexibilidad y la eficiencia de los recursos- es ahora fundamental para construir una ventaja competitiva duradera.

He aquí cuatro estrategias circulares para crear resiliencia.

Asegurar los recursos localmente

Las barreras comerciales y las cadenas de suministro concentradas dificultan y encarecen el acceso a los insumos críticos. Por ejemplo, los elementos de tierras raras y otros minerales estratégicos fundamentales para la economía moderna están cada vez más sujetos a controles estratégicos, incluidos los de EE.UU., China, la Unión Europea y Japón.

La circularidad ayuda a mitigar esta exposición. La minería urbana -la recuperación de materiales de los flujos de residuos- ayuda a las empresas a reducir la dependencia de los flujos de importación volátiles, convirtiendo los residuos en los recursos del mañana. Sólo los residuos electrónicos contienen 91.000 millones de dólares en metales. Con las innovaciones adecuadas, estas estrategias de circuito cerrado complementan la producción nacional, al tiempo que reducen las emisiones de gases de efecto invernadero en un 80%. Empresas como Umicore, Rolls-Royce y Cyclic Materials ya están sacando provecho de la extracción de materiales críticos de artículos al final de su vida útil.

La circularidad también refuerza la resistencia de la transición hacia una energía limpia. Aunque las energías renovables aumentan la seguridad energética al reducir la dependencia de las importaciones de combustibles fósiles, su ampliación también incrementa la exposición de los países a los riesgos de la importación de minerales. Sólo la circularidad de los paneles solares podría desbloquear un mercado de 80.000 millones de dólares, ayudando a asegurar los beneficios de la descarbonización sin cambiar una dependencia por otra.

Desbloquear mercados secundarios competitivos en costes

Cuando los aranceles aumentan los costes de las importaciones, las empresas normalmente deben repercutir los costes a los clientes o absorber un golpe en los márgenes. La circularidad ofrece una tercera vía: la reventa de bienes reparados, reacondicionados o refabricados. Si el reprocesamiento se realiza localmente o en regiones alineadas con el comercio, las ofertas secundarias pueden eludir los aranceles al tiempo que subcotizan las nuevas importaciones en precio.

Las acciones de los minoristas de segunda mano se dispararon tras el reciente anuncio de los aranceles estadounidenses, lo que refleja la previsión de una creciente demanda de los consumidores. Más allá de una ventaja en los precios, las ofertas del mercado secundario también amplían los ciclos de vida de los activos y capturan un valor que de otro modo se perdería. Empresas como IKEA ven los flujos de materiales circulares, combinados con cadenas de suministro regionales, como formas de aumentar la resistencia y la eficiencia de costes, si se hace a escala.

Diversificar los ingresos a través de los servicios

Las empresas que dependen de las ventas únicas de productos importados son vulnerables cuando las interrupciones del comercio retrasan los envíos o inflan los costes. Los modelos de servicios circulares -suscripción, producto como servicio o contratos basados en el rendimiento- desplazan la atención de la venta de nuevas unidades a la maximización de los ingresos procedentes de los activos existentes.

Tomemos el ejemplo de Swapfiets, que proporciona bicicletas mediante una suscripción mensual, que incluye la reparación y el mantenimiento. Al diseñar sus bicicletas para que sean duraderas, se puedan reparar y utilicen materiales reciclados -principios básicos del diseño circular-, las bicicletas de Swapfiets duran más y se pueden reutilizar entre varios clientes, lo que genera más ingresos recurrentes a partir de los mismos activos. Por otra parte, en la electrónica, los modelos de producto como servicio podrían desbloquear 566.000 millones de dólares de ahorro en todo el mundo, al tiempo que reducirían las emisiones en casi un 15%.

Profundizar en las relaciones con clientes y proveedores

La circularidad fomenta de forma natural asociaciones más sólidas. Los programas de producto como servicio y de devolución transforman las ventas puntuales en compromisos a más largo plazo e ingresos predecibles, generan valiosos datos de uso e incentivan un mejor diseño de los productos. En tiempos de incertidumbre, profundizar en la confianza y la lealtad con clientes y proveedores puede convertirse en una ventaja.

Piense en John Deere. La empresa alquila maquinaria agrícola integrada con tecnología IoT que realiza un seguimiento en tiempo real del rendimiento del campo. Estos datos ayudan a perfeccionar los diseños de los productos, reducen el uso de materiales con componentes modulares y aseguran relaciones de servicio plurianuales con los clientes. El éxito requiere una colaboración más estrecha con los proveedores para permitir el diseño circular y gestionar la logística inversa, fomentando asociaciones más integradas y resistentes.

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Si la circularidad es tan ventajosa, especialmente en medio de la marea creciente de fuerzas geopolíticas, ¿por qué su adopción es limitada? Internamente, muchas empresas siguen enfrentándose a incentivos desalineados: las cuentas de resultados recompensan las ventas unitarias por encima del valor del ciclo de vida, mientras que los sistemas de logística inversa siguen estando poco desarrollados. Los ejecutivos pueden dudar a la hora de respaldar inversiones de larga amortización sin casos empresariales inmediatos. Externamente, la complejidad normativa y los retos de clasificación añaden fricción.

Las empresas líderes se están abriendo camino al vincular la circularidad a los objetivos estratégicos, crear responsabilidad a través de KPI circulares (como los ingresos de las ofertas circulares) y priorizar el pilotaje y el aprendizaje antes de la ampliación. Fundamentalmente, tratan la circularidad no como una lista de comprobación, sino como una transformación.

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Samsurin Welch es investigador asociado en el Centro de Economía Circular de la Escuela de Negocios Judge de la Universidad de Cambridge. También es director de operaciones de HyveGeo.

Khaled Soufani es profesor titular de Práctica de Gestión (Economía) en la Escuela de Negocios Judge de la Universidad de Cambridge. También dirige el Programa de MBA Ejecutivo, el Centro de Investigación de Oriente Medio y la Iniciativa de Investigación de Economía Circular.

Eva Morales es directora de Estrategia de HyveGeo.