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8 lecciones de la carrera de Masayoshi Son, de Softbank

Por Lionel Barbero

Negocios

Harvard Business Review

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Resumen. A Masayoshi Son, el multimillonario fundador y director ejecutivo de SoftBank, el conglomerado tecnológico japonés, se le suele presentar como un soñador, un ingeniero financiero y un especulador. Pero su carrera —que abarca el lanzamiento de la computadora personal e Internet, el auge y la caída de las puntocom, el ascenso de China, la crisis financiera mundial y la llegada de la inteligencia artificial— ofrece ocho lecciones clave para los líderes, entre ellas: convertir la adversidad en ventaja, encontrar una manera de persistir, tender puentes entre Oriente y Occidente, buscar mentores y aprendices, apostar a lo grande o irse a casa, no dejar que el amor prevalezca sobre la lógica, tener cuidado con los mercenarios y centrarse en el futuro.

Pocos personajes son más enigmáticos o incomprendidos que Masayoshi Son, el multimillonario fundador y director ejecutivo de SoftBank, el conglomerado tecnológico japonés de medios de comunicación. En Japón y en los medios occidentales, se lo presenta como un soñador, ingeniero financiero y especulador, un objeto de sospecha que ha corrido el riesgo de la ruina financiera más de una vez en una carrera de cinco décadas.

La historia de su vida es un viaje al estilo Forrest Gump a través de todos los momentos clave de la historia empresarial reciente: desde el lanzamiento del ordenador personal hasta el nacimiento de Internet, el auge y la caída de las puntocom, el ascenso de China, la crisis financiera mundial y la llegada de la inteligencia artificial. Como observó el escritor británico Simon Nixon en una reseña de Gambling Man, mi biografía de Son, “parece haber conocido a todo el mundo y haber sido dueño de todo, o al menos haber intentado comprarlo”.

Me interesaba investigar y escribir sobre Son para entender mejor cómo sus años de formación moldearon su carrera y qué pueden aprender los líderes tanto de Oriente como de Occidente de sus éxitos y errores como gerente corporativo e inversor. A continuación, se presentan ocho lecciones clave:

Convierte la adversidad en ventaja

Masayoshi Son nació en 1957 en las afueras de un barrio marginal de la isla de Kyushu, el segundo hijo de una familia coreano-japonesa ( zainichi ) que vivía bajo un alias japonés en un intento de evitar la discriminación. Su padre era contrabandista, criador de cerdos, usurero y propietario de salones de juego de pachinko.

Desde muy pequeño, Son se enfrentó a prejuicios, pero, observando a su padre, aprendió a ganarse la vida. Luego, en lugar de unirse al submundo del juego, abandonó Japón a los 16 años para estudiar en California. Fue una experiencia liberadora. A su regreso a casa, Son montó una empresa de distribución de software llamada SoftBank, la base de un futuro imperio global.

Cuando tenía 24 años, estaba casado, tenía una hija pequeña y estaba esperando un segundo hijo, le diagnosticaron hepatitis B y le dieron entre tres y cinco años de vida. Sin embargo, gracias a un tratamiento pionero, sobrevivió. Superar todos estos obstáculos iniciales le dio una extraordinaria confianza en sí mismo y le permitió sobrevivir a los roces con la muerte corporativa a los que se enfrentaría más tarde.

Son es y siempre ha sido un extraño que no permitió que los demás lo descartaran. Ha utilizado su estatus de segunda clase como una poderosa fuerza motivadora para superar la adversidad y convertirse en un campeón tecnológico global. Nos muestra cómo es posible convertirse en alguien, tal vez el inversor tecnológico más importante del siglo XXI, cuando uno nace siendo un don nadie.

Persistir

La carrera de Son es un ejemplo de reinvención perpetua. Empezó como distribuidor de software, pero, tras perder el 97% de su riqueza en papel durante la crisis de las puntocom, se pasó a la banda ancha y a Internet móvil en Japón. Después adquirió Sprint en Estados Unidos y, seis años después, pese a la prolongada resistencia de la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos, llevó a cabo una fusión con T-Mobile, creando una “tercera fuerza” en la industria de las telecomunicaciones del país.

Son se ha acostumbrado a no aceptar nunca un “no” por respuesta. Antes de que saliera el iPhone, insistió al fundador de Apple, Steve Jobs, para que le diera los derechos exclusivos para distribuirlo en Japón y, en 2005, Jobs aceptó. El nuevo producto maravilloso permitió a SoftBank Mobile desafiar al poderoso NTT Docomo como el principal operador de telefonía móvil del país. En 2017, lanzó el SoftBank Vision Fund, de 100.000 millones de dólares, para invertir en empresas emergentes. A pesar de los mediocres rendimientos obtenidos hasta la fecha, sigue siendo un inversor prolífico y nunca abandona su visión de que la tecnología es una fuerza para el progreso.

Puente este y oeste

Son no inventó, controló ni poseyó una tecnología revolucionaria. No recibió el apoyo del capital de riesgo, el capital privado ni los mercados de capitales estadounidenses. A diferencia de los magnates chinos, nunca ha sido miembro del partido comunista. En cambio, como alguien que habla japonés e inglés con fluidez, ha actuado durante muchos años como puente entre Estados Unidos y Asia y como puerta de entrada a los mercados masivos de Japón y China.

Bill Gates, que conoció a Son a principios de los años 80, lo describe como un intérprete cultural y no como un intermediario tradicional. “Llevas tres o cuatro días en Japón y no has tenido más que palabras educadas que decirte, invariablemente a través de un intérprete, y luego aparece este tipo que habla inglés a la perfección. Es un gran alivio. Era fácil hablar con Masa. Era un conocedor, pero también un forastero”.

Son se ha convertido en una parte casi indispensable del ecosistema tecnológico. Ha comprado activos en todo el mundo, incluso en China, donde invirtió en el gigante del comercio electrónico Alibaba, cuando era un jovencito. Su apuesta original de 100 millones de dólares se convirtió en 120.000 millones.

Sin embargo, como la competencia entre Estados Unidos y China está en su apogeo, Son está teniendo que adaptarse a un nuevo panorama geopolítico.

Su último proyecto es desarrollar un “superchip” que compita con la producción de Nvidia, la empresa con sede en California que ahora vale más de 3 billones de dólares, mediante una combinación de experiencia en diseño con sede en Estados Unidos (parte de una promesa de invertir 100.000 millones de dólares en la economía estadounidense hecha al presidente electo Trump) y el Reino Unido a través de ARM Holdings y habilidades de fabricación asiáticas a través de TSMC, el operador taiwanés, con el que Son ha tenido relaciones estrechas desde hace mucho tiempo. En resumen, incluso cuando “disociación” y “reducción de riesgos” (cadenas de suministro) se convierten en las nuevas palabras de moda, Son se mantiene fiel a su papel de puente.

Busca mentores y aprendices

En Japón, a Son se lo conoce como “el asesino de viejos”. Su encanto y confianza le granjearon desde muy joven la simpatía de una serie de veteranos empresarios e ingenieros. Uno de ellos fue Den Fujita, un líder japonés bilingüe que sirvió en el cuartel general del general estadounidense Douglas MacArthur y que más tarde recibió la primera franquicia de McDonald's en Japón (Macdonarudo). Otro fue Tadashi Sasaki, un famoso ingeniero con estrechos vínculos con los informáticos de posguerra de Silicon Valley, como Robert Noyce. Todos quedaron fascinados por la capacidad de Son para proyectar una visión optimista y tecnocéntrica del futuro. Todos se convirtieron en mentores y colaboradores.

Más tarde, Son se convirtió en mentor tecnológico del príncipe heredero saudí Mohammed bin Salman. En 2016, ambos mantuvieron una reunión de 45 minutos en Tokio, donde Son convenció al joven príncipe de que entregara 45.000 millones de dólares para el SoftBank Vision Fund. Fue una clase magistral en el arte de la seducción, que aprovechó el miedo de MBS a perderse el auge tecnológico, y ambos siguen siendo muy cercanos.

Apuesta a lo grande o vete a casa

Son es un maestro de los gestos escandalosos. Habla en cifras de siete a diez cifras, a veces garabateando ceros en un “contrato de servilleta” que cubre un acuerdo o una posible contratación. Su truco favorito es invitar a fundadores e inversores a sus residencias palaciegas en Tokio y sus alrededores o en Woodside, California. La residencia en el centro de Tokio (tres casas contiguas con un gigantesco sótano que contiene un campo de golf artificial) fue apodada “Wayne Manor” por un invitado asiático, en referencia a la casa subterránea de Batman.

Son es un maestro del apalancamiento. SoftBank figura regularmente entre las diez empresas más endeudadas del mundo. Su estrategia preferida es pedir dinero prestado para poder pagar en efectivo a precios que la mayoría consideraría excesivos, pero que él consideraría una ganga a largo plazo. Tomemos como ejemplo ARM Holdings, el diseñador de chips semiconductores avanzados del Reino Unido, que Masa adquirió en 2016 por 32.000 millones de dólares. Ahora vale 130.000 millones de dólares. Después de lanzar el SoftBank Vision Fund, repartió dinero como pan caliente. Herman Narula, fundador británico de Imagine, se presentó en Tokio con la esperanza de una inversión de 50 millones de libras. Masa insistió en 500 millones de libras, creyendo que sumas extraordinarias "impulsarían" el crecimiento de la empresa.

No dejes que el amor prevalezca sobre la lógica

Aunque podemos aprender mucho de los triunfos de Son (Yahoo!, Alibaba, ARM), también podemos sacar lecciones de sus mayores errores (WeWork, Wag y WebVan). La advertencia de Thomas Edison “la visión sin ejecución es una alucinación” a veces no es entendida por Son. Cuando se concentra, como en los primeros días de la adquisición de Sprint, puede ser un operador formidable, pero más generalmente es una criatura de entusiasmo y a veces culpable de credulidad. Es particularmente propenso al “síndrome del fundador”, enamorándose tanto de un empresario carismático como Adam Neumann de WeWork que no logra poner a prueba adecuadamente su estrategia y liderazgo. Ron Fisher, su asesor de muchos años en los Estados Unidos, recuerda que su predecesor le dijo que se preparara para el fracaso y el éxito en el “circo” que es trabajar con Son. “Consiga una pala”, le dijo el hombre, “porque cuando los elefantes se van de la ciudad, hay un tipo con una pala para limpiar el desastre”.

Cuidado con los mercenarios

Son ha dependido durante mucho tiempo de personas que le ayudaran a salir de Japón. A medida que SoftBank crecía, contrató a una serie de ejecutivos de alto perfil, muchos de ellos procedentes de la diáspora india, ambiciosos, con un alto nivel educativo y motivados por el dinero. Muchos eran matemáticos de formación que aplicaban sus conocimientos de ingeniería a las finanzas en lugar de a la academia. Con el tiempo, su presencia, junto con la de otros indios, en particular los procedentes de la red del Deutsche Bank, empezó a cambiar la cultura de SoftBank, no siempre para mejor. El negocio se volvió más feroz y estallaron luchas internas en la cúpula entre Rajeev Misra, director del Vision Fund, y Marcelo Claure, un director de operaciones boliviano-estadounidense y jefe de Sprint. Masa se mostró impotente, lo que no es precisamente un ejemplo de liderazgo gerencial.

Centrarse en el futuro

Hoy, con 67 años, Son sigue siendo un líder del que espero que sigamos aprendiendo. Aunque hace varios años pensó en la sucesión y contrató a Nikesh Arora, un alto ejecutivo de Google, para que dirigiera SoftBank por un contrato de cuatro años por 320 millones de dólares, pronto se sintió inquieto, descontento por no tener que firmar todas las inversiones. Cuando un amigo le preguntó si podría considerar la posibilidad de delegar la responsabilidad en un miembro de la familia, su respuesta fue tajante: “De ninguna manera”, dijo, “no tengo hijos varones”. Por supuesto, estaba pasando por alto a sus dos hijas.

Durante la pandemia de Covid, Son hizo una serie de apuestas arriesgadas en el mercado de opciones y perdió varios miles de millones de dólares en cuestión de semanas. Luego declaró solemnemente que entregaba las riendas a su director financiero. La prensa lo descartó. Lo mismo hicieron algunos de sus amigos de negocios, que me instaron a escribir mi biografía antes de que Son se declarara en quiebra.

Mientras tanto, Son se centró en el futuro, específicamente en la inteligencia artificial, una pasión de larga data. En 2024, realizó dos inversiones por un total de 2.000 millones de dólares en Open AI de Sam Altman. Ahora está vendiendo otras posiciones de su cartera para poder transferir el dinero a objetivos de "IA profunda". Esta semana, se unió al presidente Trump en la Casa Blanca, junto con Altman y Larry Ellison de Oracle, para anunciar una inversión de hasta 500.000 millones de dólares en infraestructura de IA, como centros de datos. Está de vuelta en la mesa principal de inversores, protagonizando su quinto y más serio regreso a los negocios.

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Lionel Barber es autor, presentador y exeditor del Financial Times (2005-2020). Su último libro es Gambling Man: The Secret Story of the World's Greatest Disruptor. Ha recibido la Legión de Honor y la Stella d'Italia y anteriormente se desempeñó como fideicomisario de la Carnegie Corporation de Nueva York y como fideicomisario y presidente de la Tate.