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Investigación: estamos perdiendo contacto con nuestras redes

Por Marissa King y Balázs Kovács 

Administración de si mismo

Harvard Business Review

Resumen. Piense en su red personal y profesional como una serie de seis círculos concéntricos cuya intensidad emocional disminuye a medida que avanza hacia los anillos exteriores más grandes. El círculo más interno contiene las pocas personas a las que recurre en momentos de angustia severa. El círculo más externo está formado por aproximadamente 1.500 conocidos a quienes reconocería de vista. Los autores compararon las redes personales y laborales de cientos de personas antes y después de la pandemia y encontraron que el tamaño del anillo más externo se había reducido. Esa contracción estuvo acompañada de un fortalecimiento de nuestras relaciones más cercanas. Mantener la conexión con los anillos exteriores de su círculo es fundamental para la innovación, la creatividad, la resolución de problemas y el bienestar de los empleados.

Nuestra investigación reciente muestra que nuestras redes profesionales y personales se han reducido cerca de un 16%, o más de 200 personas, durante la pandemia. La contracción de la red tiene serios inconvenientes. Puede hacer que encontrar un trabajo sea más difícil . Puede obstaculizar el progreso profesional y dificultar el ascenso. Para las empresas, puede generar menos creatividad y más pensamiento grupal. Las personas con menos conexiones en el trabajo tienen un menor sentido de pertenencia y es menos probable que se identifiquen con la organización, lo que las pone en mayor riesgo de rotación y posiblemente incluso de fraude y negligencia .

En circunstancias normales, nuestras redes no se reducen simplemente; es más probable que se agiten. En lugar de perder amigos lentamente con el tiempo a medida que nos mudamos, cambiamos de trabajo o tenemos hijos, generalmente forjamos nuevas relaciones para reemplazar las que hemos perdido.

Lo inusual de la pandemia es que las viejas relaciones no están siendo reemplazadas por otras nuevas. En un momento en el que muchas personas luchan contra la soledad y se sienten desconectadas del trabajo, es más imperativo que nunca ser intencional en mantener conexiones con conocidos casuales.

Comprender cómo funcionan las redes

Antes de la pandemia, los investigadores Gillian Sandstrom y Elizabeth Dunn pidieron a los participantes que contaran la frecuencia con la que interactuaban con un extraño o conocido durante el transcurso de un día normal. Entre charlas de agua potable y reuniones casuales, encontraron que la persona promedio interactuaba con entre 11 y 16 personas que no conocía muy bien . Descubrieron que estas interacciones con extraños y conocidos nos hacen más felices y nos llevan a un mayor sentido de pertenencia.

Durante la pandemia, hemos desviado nuestra atención de los extraños hacia el fortalecimiento de las relaciones con la familia, los amigos y nuestros colegas más cercanos. Si piensa en su red como una serie de seis círculos concéntricos que disminuyen en intensidad emocional a medida que avanza hacia los anillos exteriores más grandes, el círculo más interno contiene las aproximadamente cinco personas a las que recurre en momentos de angustia emocional y financiera severa. El anillo más externo está formado por aproximadamente 1.500 conocidos o lazos débiles a quienes reconocería de vista. Cuando comparamos las redes personales y laborales de cientos de personas antes y después de la pandemia, encontramos que el tamaño del anillo más externo se ha reducido. Pero esa contracción fue acompañada por un fortalecimiento de nuestras relaciones más cercanas.

Los investigadores que examinan las respuestas de la red al estrés han denominado a esta tendencia como " tortuga ". Al observar las interacciones digitales en una empresa de tecnología, un estudio dirigido por Ethan Bernstein de Harvard Business School encontró un patrón similar . Los intercambios entre colaboradores cercanos aumentaron en un 40% después del cierre a expensas de un 10% menos de comunicación entre colegas más distantes. A largo plazo, las tortugas y la escasez de oportunidades para interactuar con extraños están provocando una reducción de la red.

Pero las redes de mujeres no se han reducido tanto como las de los hombres . De hecho, la mayor parte de la contracción general de la red se explica por el hecho de que las redes de hombres se vuelven más pequeñas. Cuando comparamos las redes de cerca de 200 personas en junio de 2019 y luego miramos las redes de esas mismas personas en junio de 2020, encontramos que las redes de hombres se redujeron en más de 450 personas, o cerca del 30%. Las redes de mujeres apenas se contrajeron.

Dado que las mujeres llevan de manera desproporcionada la carga de las tareas domésticas y el cuidado de los niños durante la pandemia y están abandonando la fuerza laboral a un ritmo alarmante, esta pequeña buena noticia es sorprendente. También destaca un punto clave que uno de nosotros destaca en el libro Química social . Con demasiada frecuencia, las personas se concentran en hacer crecer sus redes en lugar de comprender cómo funcionan las redes y utilizar el tiempo que tienen para ayudar a satisfacer sus necesidades.

Es muy poco probable que las mujeres dediquen más tiempo a establecer contactos que los hombres. En cambio, el estilo natural de las mujeres para establecer contactos les está dando una ventaja durante la pandemia. Las mujeres hablan para mantener la cercanía emocional. Hablan cara a cara, hablan por teléfono y se envían mensajes. Según un estudio que comparó cómo hombres y mujeres mantienen la cercanía emocional , el renombrado psicólogo evolutivo Robin Dunbar y su colaborador Sam Roberts descubrieron que eso no era cierto para los hombres. En lugar de hablar, los hombres "hacen cosas juntos". Practican deportes. Ellos beben. Ellos pescan. Juegan al bridge. Pero no hablan. Las restricciones sociales provocadas por la pandemia han hecho que sea muy difícil para los hombres mantenerse conectados.

Reafirma lo que es importante para ti

Sin contacto cara a cara, nuestro vínculo emocional con amigos y familiares se deteriora rápidamente. Después de dos meses sin una reunión en persona, los sentimientos de cercanía entre amigos y familiares disminuyen en más del 30%. Después de eso, las amistades se vuelven frías. Después de cinco meses, mucho menos que la cantidad de tiempo que ha pasado desde que se emitieron las órdenes de quedarse en casa por primera vez, los sentimientos de cercanía entre amigos se desploman en un 80% .

Durante los momentos de crisis, la gente piensa que sus redes tienen menos alcance del que realmente tienen. Esto es particularmente cierto para las personas con menos recursos . Cuando nuestro mundo comienza a sentirse cada vez más pequeño, tener un recordatorio del verdadero alcance de nuestras relaciones puede ayudar enormemente. Las redes sociales pueden ser útiles en este sentido.

Tanya Menon y Ned Smith, profesores de la escuela de negocios de la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad Northwestern, descubrieron que tener un recordatorio de quién es usted y cuáles son sus valores fundamentales puede ayudarlo a superar algunas de las tendencias hacia la tortuga. Nuestras redes comienzan a enfocarse hacia adentro porque nos sentimos fuera de control. Reafirmar quién y qué es importante para usted puede ayudarlo a crear una sensación de comodidad y control, y facilitar el acercamiento a las personas con las que no ha tenido contacto.

Centrarse en la reconexión

En los meses restantes de distanciamiento social y durante la transición al trabajo virtual que durará más allá de la pandemia para muchos, es fundamental centrarse en la reconexión. Sin un esfuerzo activo para regenerar las relaciones perdidas, es probable que las consecuencias de la contracción de la red sean duraderas.

Sin embargo, las personas a menudo se muestran reacias a acercarse. Existe la idea errónea de que se sentirá incómodo, o tal vez simplemente no esté realmente seguro de qué decir. En realidad, es tan fácil como dar las gracias, pensar en lo que puedes dar o incluso pedir ayuda. ¿Hay un ex mentor o alguien que fue fundamental en su carrera con quien no ha hablado en un tiempo? Tómese el tiempo para expresar su agradecimiento: la gratitud es un potente estímulo de conexión . ¿Ha visto un artículo o escuchado un podcast que le recuerda a un colega o ex cliente? Páselo y dígales que está pensando en ellos. Pedir ayuda también puede ser una forma poderosa de reconectarse. Permite que la otra persona esté al servicio y revitaliza el sentido de propósito.

Al comunicarse, la clave para evitar la contracción de la red no es perder tiempo yendo a las horas felices de Zoom o tratando de conocer gente en línea. De hecho, nuestra investigación muestra que las videoconferencias no ayudan a mantener la conexión social. Tratar de leer y transmitir un comportamiento no verbal en línea es más una distracción que una ayuda. Es imposible mirar a la cámara y leer los ojos de alguien al mismo tiempo, por ejemplo. Levantar el teléfono puede ser una mejor estrategia. Somos más empáticos y mejores oyentes cuando simplemente escuchamos una voz. Una llamada telefónica puede ser casi tan buena como un abrazo; en un estudio , redujo los niveles de cortisol, un biomarcador del estrés.

Las barreras para conectarse virtualmente son a menudo más altas para las personas que no ha visto en un tiempo o para los conocidos casuales del trabajo a quienes quizás no conozca tan bien. Pero estas son las conexiones que corre el riesgo de perder. Un estudio que comparó los consejos que los ejecutivos recibían de sus contactos actuales y las personas que estaban en riesgo de desaparecer de su red encontró que los antiguos colegas que estaban listos para convertirse en el daño colateral de la reducción de la red dieron mejores consejos relacionados con el trabajo que sus contactos actuales . Al pensar en estas personas, puede ser útil participar en la toma de perspectiva. Imagina que te piden una charla de 20 minutos. ¿Cómo reaccionarías? En este momento, muchas personas están hambrientas de interacción social, y un simple saludo puede revitalizar el sentido de pertenencia.

Después de darse cuenta de que necesitaba ser proactivo en el mantenimiento de relaciones casuales, Brendan O'Riordan, que trabaja en datos y análisis para Suffolk Construction, comenzó a reservar 30 minutos cada semana para tomar café virtual y conversaciones casuales con colegas. “La respuesta ha sido abrumadora”, dijo. Él “nunca ha tenido uno cancelado. Nunca alguien dijo, no, estoy demasiado ocupado. Por lo general, recibes un correo electrónico en media hora con una invitación que dice: Hagámoslo".

Mantener la conexión con los anillos exteriores de su círculo es fundamental para la innovación, la creatividad, la resolución de problemas y el bienestar de los empleados. Haga una lista de tres personas que no ha visto en un tiempo y comuníquese. Tu día será mejor y tu trabajo se beneficiará.

Marissa King es autora del nuevo libro Social Chemistry: Decoding the Patterns of Human Connection y profesora de comportamiento organizacional en la Escuela de Administración de Yale. Durante los últimos 15 años, King ha estudiado cómo evolucionan las redes sociales de las personas, cómo se ven y por qué eso es importante.

Balázs Kovács es profesor asociado de administración en la Escuela de Administración de Yale y en el Departamento de Sociología (cortesía). Estudia varios temas en teoría de la organización, incluyendo redes sociales, autenticidad, aprendizaje, difusión, identidad y estatus. Su trabajo actual investiga los efectos de la expansión de categorías y la innovación en dominios tecnológicos y culturales.