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Las aerolíneas como United pueden pagar por bajar a los pasajeros debido a una regla gubernamental

Por Rafi Mohammed
Harvard Business Review
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A estas alturas, muchos de nosotros hemos visto el inquietante video de un hombre ensangrentado arrancado del vuelo 3411 de United Airlines de Chicago a Louisville el domingo. Para acomodar a cuatro miembros de la tripulación que tenían que llegar a Louisville, United afirma que ofreció 1.000 dólares por pasajero para renunciar a sus asientos (otros informes afirman que United ofreció 800 dólares). Cuando no se ofrece suficiente a la gente, en lugar de aumentar la recompensa, United optó por jugar duro al expulsar involuntariamente a los clientes de su avión.

Este incidente ha empujado la práctica común de la aerolínea cone exceso de reservas en el centro de atención. El gobernador de Nueva Jersey Chris Christie incluso ha pedido una prohibición del gobierno sobre esta práctica. Pero una reglamentación gubernamental - una oscura norma del Departamento de Transporte de los Estados Unidos (DOT) - ya es culpable de algunos de los problemas con la sobre venta.

Exceso de reservas - la práctica de vender más boletos en un avión que hay asientos - beneficia tanto a las aerolíneas como a los pasajeros. Las aerolíneas se benefician de volar aviones completos, que es más rentable que volar con algunos asientos dejados vacíos. Puesto que algunos pasajeros a menudo no pueden hacer sus vuelos, el exceso de reservas mitiga el riesgo de los asientos vacíos. Esto ayuda a la aerolínea a mantener las tarifas más bajas y a proporcionar más flexibilidad a los pasajeros. En lugar de vender sólo draconianamente los viajes "el tomar el vuelo que reservó o perder todo su dinero", las compañías aéreas ofrecen a los pasajeros una serie de opciones. Los pasajeros que han perdido sus vuelos todavía pueden llegar a donde van, las tarifas flexibles permiten a los clientes dispuestos a pagar una prima para cambiar sus planes a voluntad, e incluso los boletos no reembolsables se pueden modificar por una tarifa.

El problema ocurre cuando las aerolíneas calculan mal y todos los pasajeros de un vuelo aparecen. Los agentes de la puerta suelen dejar que la regla del mercado aumente la recompensa hasta que los que viajan decidan cambiar sus planes de viaje. En el 2015, 505,000 pasajeros fueron golpeados voluntariamente de esta manera y otros 46,000 fueron golpeados contra su voluntad.

Pero el DOT ha adoptado una regla que fomenta el golpe involuntario - que es indudablemente menos popular entre los volantes que el choque voluntario. El reglamento especifica que si un pasajero es golpeado involuntariamente, las compañías aéreas tienen que pagar una multa de 200% -400% (dependiendo de la longitud del retraso) de la tarifa de ida que pagaron con un tope máximo de $1,350. Esto proporciona un incentivo para que las aerolíneas golpeen a los pasajeros que pagaron la menor cantidad por su billete, a menudo los viajeros más pobres en el avión. Así que mientras United ofrecía $1.000, los cuatro desafortunados a quienes se les dijo que desalojaran podrían terminar recibiendo menos de la mitad de esa cantidad si volaban en billetes de ida y vuelta con descuento de $200. Al establecer una responsabilidad tan baja, el DOT está invitando a las aerolíneas a volcar excesivamente a los pasajeros.

Los derechos de los pasajeros son limitados debido a la letra pequeña de los contratos de transporte de las aerolíneas, que especifican que pueden ser golpeados involuntariamente. Si el DOT tiene la intención de involucrarse con golpes involuntarios, debería otorgar a los pasajeros más derechos, quizás prohibiendo la práctica, aunque no prohibiendo el exceso de reservas como ha sugerido el Gobernador Christie, o tomar medidas para asegurar que las aerolíneas sean plenamente responsables de sus acciones. Esto producirá un resultado más basado en el mercado. Si el choque involuntario está prohibido, las aerolíneas no tendrán más remedio que ofrecer una compensación basada en el mercado para sacar voluntariamente a la gente de los aviones. Del mismo modo, si sus pasivos no están limitados, las aerolíneas serán más generosas para evitar los costos de manejar una serie de demandas de reclamos menores.

Las aerolíneas fijan sus precios en el libre mercado  y los riesgos a los que de buena gana incurren deben ser resueltos por el libre mercado. El domingo, United debería haber seguido aumentando la cantidad que pagaría hasta que el incentivo fuera lo suficientemente fuerte para que algunos pasajeros desembarcaran. En su lugar, decidió expulsar a la gente del avión sabiendo que su pago sería bajo, cortesía de una laguna del gobierno.

Por supuesto, si United realmente quisiera usar el sentido común y fiscal, habría alquilado un carro para que sus miembros de la tripulación hicieran el viaje de cinco horas a Louisville.

Rafi Mohammed es un consultor de estrategia de precios y autor de The 1% Windfall: cómo las empresas exitosas utilizan el precio para beneficiarse y crecer. Síguelo en Twitter @cultureofprofit

Este contenido fue publicado originalmente por Harvard Business Review.

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