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Cómo la IA acelerará la economía circular

La tecnología digital ayudará a las empresas a prolongar la vida útil de los productos, utilizar menos materiales en la producción y utilizar más materiales reciclados.

Por Shirley lu y Jorge Serafeim

Sostenibilidad del medio ambiente

Harvard Business Review

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Resumen. A pesar de vivir en un planeta con recursos finitos, nuestra economía sigue siendo en gran medida lineal y llena de productos de un solo uso. El cambio hacia una economía circular, donde las empresas recuperan o reciclan recursos, se ha topado con obstáculos, incluido el bajo valor de los productos usados y los altos costos de reciclaje. El Instituto D^3 de Harvard destacó recientemente cómo las herramientas digitales y la IA pueden ayudar a superar estos obstáculos. Discutieron tres estrategias clave: extender la vida útil de los productos, usar menos materiales en la producción y usar más materiales reciclados. Estas estrategias habilitadas por la tecnología prometen rendimientos financieros significativos, pero desbloquear todo su potencial requerirá una inversión seria. En pocas palabras, ya es hora de que las empresas reconozcan el potencial de convertir los desechos en riqueza.

La economía global aún funciona de manera lineal y se caracteriza por la extracción, producción, consumo y eliminación de materiales. Este es un problema dado que vivimos en un planeta con recursos finitos. Sin embargo, el cambio a una economía circular, en la que las empresas recuperan o reciclan los recursos utilizados en su cadena de valor, sigue siendo esquivo, a pesar de ofrecer billones de dólares en creación de valor. Las barreras incluyen el bajo valor residual de los productos usados, la incapacidad de recolectar materiales, los costos prohibitivos de separar y procesar los materiales y la falta de trazabilidad de los productos y materiales que se reciclan.

Para acelerar el ritmo de la innovación y el aprendizaje, el Instituto Digital, de Datos y Diseño (D^3) de la Escuela de Negocios de Harvard organizó recientemente un evento centrado en la economía circular, en el que empresarios y líderes empresariales compartieron cómo utilizan herramientas digitales y inteligencia artificial para eliminar esas barreras y crear mercados y modelos comerciales completamente nuevos. Específicamente, la conferencia ayudó a identificar tres formas principales de lograr una economía más circular: aumentar la utilización de productos, la eficiencia de los materiales y el uso de materiales reciclados.

Utilización del producto

La utilización del producto busca extender la vida útil de un producto, por ejemplo, a través de plataformas de economía compartida, programas de renovación de productos o la mejora de la duración del producto. Una nueva forma en que las empresas están extendiendo la vida útil del producto es a través de actualizaciones de software inalámbricas que aumentan el valor residual de un producto. Tomemos el ejemplo del iPhone. Hoy, el iPhone constituye el 80% del mercadoentre aproximadamente 300 millones de teléfonos en el mercado de segunda mano. Una de las principales razones de este éxito, explicó en el evento Marcelo Claure, ex director ejecutivo de Sprint y Softbank International, es la compatibilidad futura del sistema operativo iOS, que garantiza que un usuario pueda acceder al ecosistema de aplicaciones y a todas las nuevas funciones que lanza Apple., manteniendo el atractivo de los iPhone como producto de alta calidad en el mercado de segunda mano. Las actualizaciones inalámbricas de software se están convirtiendo en la norma para más productos, incluso automóviles. Como resultado, esperamos un aumento en el valor residual de los productos usados ​​y un aumento en la utilización del producto.

Contrariamente a la creencia de que prolongar la vida útil del producto podría obstaculizar el crecimiento de las ventas y, por lo tanto, las empresas deberían implementar una estrategia de obsolescencia planificada, las empresas líderes perciben una mejor utilización del producto como un mecanismo para llegar a nuevos consumidores, mejorar la satisfacción del cliente y construir modelos comerciales que moneticen sus esfuerzos para crear. productos más duraderos a través de los servicios. Apple ahora tiene 935 millones de suscriptores en su segmento de servicios, que ha crecido a casi $ 80 mil millones en ingresos y tiene casi el doble del margen bruto en comparación con el negocio de hardware.

Otra oportunidad para extender la vida útil de los productos es a través del modelo de producto como servicio, donde las empresas conservan la propiedad de un producto mientras los consumidores pagan por su uso. Los avances en la tecnología de datos y rastreo han permitido un mejor flujo de información para facilitar este modelo de negocio. Por ejemplo, SuperCircle desarrolló una infraestructura digital que permitió la circularidad en la industria de la moda al integrar los datos de compra de los clientes con los sistemas de almacenamiento y distribución para rastrear el ciclo de vida de la ropa. La empresaria Chloe Songer, cofundadora de SuperCircle, explicó cómo se asocian con marcas de indumentaria como Reformation para crear una experiencia de cliente que permite devolver los productos a cambio de un crédito o descuento, al mismo tiempo que facilita la infraestructura logística para agregar y vender esta ropa para el reciclaje. sector.

Eficiencia material

La eficiencia de los materiales, que se refiere a fabricar productos con menos materiales, no es un concepto novedoso para muchas empresas que han perseguido durante mucho tiempo un modelo operativo ajustado, caracterizado por minimizar el desperdicio en los procesos de producción. Sin embargo, con los avances recientes en inteligencia artificial y tecnología innovadora, la eficiencia material está presenciando el surgimiento de aún más oportunidades.

Por ejemplo, en nuestra conferencia se escuchó cómo SXD Zero Waste de la empresaria Shelly Xu aplica inteligencia artificial para rediseñar maquetas de prendas que generan menos desperdicios previos al consumo a partir de recortes durante la producción de prendas. El resultado es la creación de suéteres, vestidos o pantalones con casi cero desperdicios de tela y un 55 % menos de costo, en comparación con el 10-30 % de desperdicio en los diseños tradicionales. Las soluciones empresariales exitosas serán aquellas que inviertan tiempo en educar a los clientes B2B sobre el potencial de ahorro de costos y la necesidad de revisar los procesos heredados que tradicionalmente generan más desperdicio, como el diseño de moda.

El segmento de "tecnología resistente", que utiliza ciencia, ingeniería y tecnología de vanguardia, también tiene el potencial de crear soluciones que reducen el impacto material de las cadenas de suministro existentes y crean soluciones "directas" que se pueden incorporar a las cadenas de suministro existentes.. Un ejemplo de emprendedor en este espacio es Luciano Bueno, quien fundó GALY, una empresa que cultiva algodón a partir de células en un laboratorio utilizando un 80% menos de recursos en comparación con la agricultura tradicional. Una parte importante del viaje de innovación en tecnología dura implica educar a los inversores sobre los ciclos de innovación más largos y la necesidad de iterar en el camino hacia la escalabilidad.

Materiales reciclados

Quizás el elemento más conocido de un modelo comercial circular consiste en minimizar el uso de materiales vírgenes como porcentaje de los materiales totales de un producto. Por ejemplo, los productos de Apple ahora incorporan un 20% de materiales reciclados. Más allá de reducir las emisiones de carbono, el uso de más materiales reciclados ayuda a las empresas a aumentar la "seguridad de los materiales", lo que es particularmente preocupante para las industrias que dependen de minerales raros como el litio y el cobalto. El aumento de los materiales reciclados también es una solución clave para reducir la intensidad de carbono en industrias difíciles de reducir, como el cemento y el acero. Sin embargo, Joy Chen y Per Anders Enkvist de McKinsey destacaron que la disponibilidad de materiales reciclados actualmente es limitada y, a veces, más costosa que los materiales vírgenes.

En particular, aumentar la recuperación y separación de materiales es clave para hacer que el material reciclado esté más disponible y sea más asequible. Bjørn Arve Ofstad, CEO de Norsk Gjenvinning, la empresa de gestión de residuos más grande de los países nórdicos, explicó que este sector necesita una materia prima corriente arriba, tecnología para clasificar y procesar los residuos que se utilizarán corriente abajo y un tomador corriente abajo. Este proceso debe realizarse a escala industrial en la que se accede a los materiales en el momento, el precio y la calidad adecuados. La robótica puede facilitar este proceso de clasificación a un costo menor. Por ejemplo, Apple desarrolló Daisy, un robot de última generación que puede descomponer un iPhone en componentes reutilizables en 18 segundos, incluidos minerales raros como cobalto, oro y platino.

Las cadenas de suministro opacas representan barreras importantes para comprender la descomposición de los materiales al final de su vida útil para su recuperación y clasificación. Maria McClay, de Google, explicó cómo en 2019 Google probó una solución para utilizar el aprendizaje automático y el análisis para brindar una visión más completa del impacto a lo largo de la cadena de valor textil, y en 2021 pudo expandir la oferta a otras marcas. Otra solución descrita por Hari Nair de Procter & Gamble es el proyecto HolyGrail que utiliza marcas de agua digitales en los productos para facilitar la clasificación de los materiales reciclables al final de su vida útil.

Invertir en la oportunidad de un billón de dólares

Para respaldar la adopción y la ampliación de estas soluciones habilitadas para la digitalización, necesitamos inversiones para financiar la oportunidad de un billón de dólares. Sin embargo, los asignadores de activos en circularidad enfrentan un desafío de "reconocimiento de patrones", donde la capacidad para identificar oportunidades prometedoras aún está evolucionando. Los fondos de capital de riesgo han dudado en invertir en empresas en etapa inicial con importantes necesidades de gastos de capital, lo que suele ser el caso en soluciones circulares. Por otro lado, los fondos de capital privado se han mostrado reacios a invertir en nuevas empresas en etapa inicial. Una solución, descrita por Andrew Merino de Generate Capital, es el surgimiento de fondos multisectoriales centrados en la sostenibilidad que cierran la brecha entre el capital de riesgo tradicional y el capital privado. Para aprovechar todo el potencial de inversión de una economía circular,

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Shirley Lu es profesora asistente de administración de empresas en Harvard Business School.

George Serafeim es profesor de administración de empresas de la cátedra Charles M. Williams en la Escuela de Negocios de Harvard, cofundador de KKS Advisors y presidente del Consejo Nacional de Gobierno Corporativo de Grecia. Es una autoridad reconocida internacionalmente en inversiones ESG. Síguelo en Twitter @georgeserafeim.