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Cómo cerrar la brecha digital en EE. UU.

El paquete de infraestructura que se debate en el Congreso no llega lo suficientemente lejos. Esto es lo que deben hacer los legisladores.

Por Bhaskar Chakravorti 

Tecnología

Harvard Business Review

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Resumen. El gobierno de EE. UU. Está negociando un plan para abordar uno de los problemas más importantes, pero ignorados, que enfrenta el país: la brecha digital. Si bien a menudo se habla de este problema como un simple problema de acceso al servicio de Internet de banda ancha, es más profundo y más complejo que la mera infraestructura. En verdad, la brecha digital también es un problema de inclusión, instituciones y competencia individual, y una solución debe abordar las cuatro dimensiones. Los formuladores de políticas deben: 1) pagar las mejoras utilizando un impuesto "Romer" aplicado a los anuncios digitales, 2) coordinar las soluciones apropiadas a nivel local, 3) reclutar a Big Tech y a los principales proveedores de servicios de Internet para ayudar a cerrar las brechas, 4) invitar a soluciones público-privadas, 5 ) actualizar y ampliar los programas de asequibilidad existentes, 6) incorporar soluciones a prueba de futuro y 7) invertir en alfabetización digital.

Finalmente, Estados Unidos parece estar tomando medidas audaces para arreglar su infraestructura deteriorada. El plan de empleo estadounidense propuesto por el presidente Joe Biden, a pesar de haber sido negociado en un acuerdo bipartidista, es un paso significativo para abordar uno de los problemas más urgentes, profundamente arraigados y a menudo pasados ​​por alto del país: el plan contiene un presupuesto de $ 65 mil millones distribuido en ocho años. para cerrar las brechas en la infraestructura digital.

Es una gran inversión. Desafortunadamente, todavía está muy por debajo de lo que se necesita para resolver el problema. Según nuestros análisis, el presupuesto debería haber sido dos veces y media mayor que los 100.000 millones de dólares originales. Permítanme explicar por qué y qué se puede hacer para seguir adelante.

Durante mucho tiempo se ha reconocido que incluso cuando la industria digital explotó fuera de este país, Estados Unidos vivió con una "brecha digital". Si bien esto se entiende vagamente como la brecha entre quienes tienen acceso a un servicio de Internet confiable y quienes no, la verdadera naturaleza y extensión de la brecha a menudo se subestima. La infraestructura de Internet es, por supuesto, un elemento esencial de la división, pero la infraestructura por sí sola no se traduce necesariamente en adopción y uso beneficioso. Las instituciones locales y nacionales, la asequibilidad y el acceso, y la competencia digital de los usuarios, juegan un papel importante, y existen amplias variaciones en los Estados Unidos a lo largo de cada uno de ellos.

Como parte de nuestra iniciativa de investigación,  Imagining a Digital Economy for All (IDEA) 2030  (establecida en colaboración con el Mastercard Center for Inclusive Growth), desglosamos la brecha digital en cuatro componentes distintos y calificamos los 50 estados en cada uno de estos:

• Infraestructura: velocidades de Internet; cobertura de banda ancha terrestre; uso de teléfonos inteligentes.
• Inclusividad: asequibilidad de la banda ancha; equidad del acceso a la banda ancha en todos los grupos de ingresos; uso real de Internet a velocidades de banda ancha.
• Instituciones: Priorización política de la estrategia de banda ancha; mejores prácticas de uso gubernamental de la tecnología para servicios públicos; restricciones a las soluciones alternativas de banda ancha local, como las redes municipales.
• Competencia digital: qué tan bien las personas pueden navegar por el mundo digital, que está determinado por el perfil demográfico, los niveles de educación, la tolerancia política, el grado de escepticismo sobre las noticias provenientes de las redes sociales.

El estado de la brecha digital en los 50 estados se puede visualizar en la siguiente exhibición.

La brecha digital refuerza las brechas en los servicios clave

La imposibilidad de utilizar Internet empuja el acceso a muchos servicios esenciales fuera de su alcance. A menudo, esto agrava otras desigualdades e injusticias históricas.

Considere la telesalud, un salvavidas esencial después de una pandemia, particularmente con un aumento en las consultas de salud mental. A pesar de que muchos estados expandieron las políticas de telesalud para adaptarse a este aumento, nuestra investigación muestra que la brecha digital obstaculizó el acceso en Nuevo México, Montana, Vermont e Iowa. Otros estados, incluidos West Virginia, Alabama, Oklahoma, Indiana, Missouri, Tennessee y Carolina del Sur, tardaron en expandir sus políticas y también son pobres en términos de acceso digital.

Una historia paralela se desarrolló con las escuelas. A medida que más de 55 millones de estudiantes pasaron al aprendizaje en línea durante la pandemia, uno de cada cinco adolescentes, de 13 a 17 años, informó que no podía hacer su tarea "a menudo" o "a veces" debido a un acceso a Internet poco confiable. Doce millones de niños se quedaron sin acceso a Internet en total. Los desafíos variaron según la ubicación. Para considerar un ejemplo extremo, el 70% de los niños en el distrito escolar de Kansas City no tenían acceso a Internet en casa, un problema agravado por el hecho de que Missouri solo gasta alrededor de $ 10,600 por alumno, lo que lo coloca cerca del tercio inferior en comparación con otros estados.

La brecha digital también refuerza la inequidad racial. Casi la mitad de los estadounidenses sin Internet en el hogar pertenecían a hogares negros e hispanos. Con una brecha de 14 puntos en el acceso de banda ancha entre hogares blancos y negros con niños que van a la escuela, y una brecha de 12 puntos entre hogares blancos e hispanos, encontramos que hasta el 40% de los estudiantes K-12 desconectados de negros, latinos, y las comunidades indígenas luchan con una alfabetización digital insuficiente, obstáculos lingüísticos y otros desincentivos para usar Internet y encontrar formas de obtener un mejor acceso.

Es probable que las divisiones digitales mantengan estas desventajas históricas en el futuro. El setenta por ciento de los encuestados negros y el 60% de los hispanos informan que no están preparados con las habilidades digitales, lo que afecta su empleabilidad. Si bien un tercio de todos los trabajadores blancos en 2018 tenían trabajos que podían hacer desde casa, menos del 20% de los trabajadores negros y solo el 16% de los trabajadores hispanos tenían trabajos que podían hacerse de forma remota. Sin una intervención adicional para cerrar esta brecha, la mayoría de los trabajadores negros e hispanos podrían quedar excluidos del 86% de los puestos de trabajo para 2045.

La división tiene costos económicos en general. El acceso a Internet confiable también es un fuerte predictor de oportunidades económicas. Según un estudio de Deloitte, un aumento del 10% en el acceso de banda ancha en 2014 habría resultado en más de 875,000 empleos adicionales en los EE. UU. Y $ 186 mil millones más en producción económica en 2019. El cambio al trabajo remoto ha sido una oportunidad para difundir talento y beneficios económicos. en todo el país: de 14 a 23 millones de estadounidenses dicen que tienen la intención de mudarse a una ciudad o región diferente, según un estudio de Upwork, y muchos ya lo han hecho. Pero mientras varias ciudades y estadoshan estado ofreciendo incentivos para movimientos entrantes, la mayoría de las regiones deseosas de movimientos entrantes también tienen algunas de las brechas digitales más grandes. Considere Virginia Occidental, donde el gobernador está ofreciendo $ 12,000 a trabajadores remotos. Pero según nuestros análisis, West Virginia ocupa el puesto 50 de 50 en infraestructura y alfabetización digital, 46 en inclusión y 19 en instituciones. El sesenta y dos por ciento de las zonas urbanas de Virginia Occidental no utiliza Internet a velocidades de banda ancha.

La brecha digital es más profunda de lo que pensamos, pero aún podemos solucionarla

El presupuesto de infraestructura original de Biden propuso $ 100 mil millones para infraestructura digital. Si bien es grande, en realidad no es lo suficientemente grande: reflejó una propuesta paralela en el Congreso, que, a su vez, se basó en una estimación de la FCC de 2017 de  que costaría $ 80 mil millones  expandir el acceso de banda ancha a todos los hogares. Estos presupuestos utilizan un mapeo incorrecto de la FCC del acceso a la infraestructura digital del país, que fija la banda ancha desconectada en “menos de 14,5 millones”, lo que incluso la actual presidenta interina de la FCC, Jessica Rosenworcel, reconoce que es un recuento insuficiente. Una verificación "manual" más confiablepor el grupo de investigación BroadbandNow, estimó que 42 millones de estadounidenses no tenían banda ancha; Teniendo en cuenta otros desafíos para lograr que las personas utilicen realmente el servicio, se podría decir que el número de personas que no usan banda ancha es mucho mayor.

Usando las estructuras de costos de la FCC en estas cifras revisadas, nuestro equipo de investigación analiza que el presupuesto debe ser de al menos $ 240 mil millones, $ 175 mil millones más que los $ 65 mil millones asignados según los términos del acuerdo bipartidista actual. El número podría ser aún mayor, ya que la hoja de datos del Plan de Empleo Estadounidense de Biden exige una banda ancha "preparada para el futuro" y la necesidad de actualizar los estándares de banda ancha de la nación para permitir aplicaciones que utilicen un gran ancho de banda, como la transmisión de video y las conferencias Zoom que han demostrado ser esencial durante la pandemia. Si bien el equipo de Biden insiste en que tiene formas creativas de estirar el presupuesto más ajustado, aún necesita nuevas fuentes de ingresos y oportunidades para ahorrar costos.

La solución de la brecha digital debería ser una prioridad, ya que se encuentra en el centro de muchos otros problemas sociales, que van desde las desigualdades raciales hasta la desigualdad en el acceso a las necesidades esenciales, incluida la atención médica y la educación. La ejecución deberá ser apropiada a nivel local y debe ir más allá de completar la infraestructura física.

Tengo varias recomendaciones de acción. Requerirán liderazgo y colaboración entre el gobierno y las empresas a nivel federal y local.

1. Utilice un impuesto "Romer" para cubrir el déficit presupuestario. El entorno político actual exige que esta iniciativa se pague sin gasto deficitario. Recomendaría recurrir a la industria que más se beneficiará de la conectividad: Big Tech. El premio Nobel, Paul Romer, ha sugerido recientemente  gravar los ingresos de los anuncios digitales dirigidos, lo que, en mi opinión, sería una fuente de ingresos ideal. Los anuncios digitales ofrecen grandes grupos de ingresos: en 2020, los ingresos por publicidad en redes sociales fueron de  $ 41.5 mil millones, mientras que los ingresos por publicidad en video digital fueron de  $ 26.2 mil millones y se esperaba que los anunciantes gastaran  $ 59.22mil millones en anuncios de búsqueda. Una tasa impositiva de, digamos, el 19% podría ayudar a cerrar la brecha presupuestaria de $ 175 mil millones en ocho años. Los ingresos por impuestos a la tecnología podrían recaudarse en un nuevo Fondo de banda ancha universal, inspirado en el Fondo de servicio universal, mediante el cual se evaluaron las telecomunicaciones de larga distancia para subsidiar el servicio telefónico en áreas de alto costo. La presidenta de la FCC, Rosenworcel, ha dicho que encuentra esa propuesta "intrigante", pero que "está claro que esto requeriría la acción del Congreso". Maryland ya adoptó la idea y otros estados la están considerando.
2. Coordinar soluciones apropiadas a nivel local. La brecha digital es un agregado de muchas brechas, con barreras locales que superar. Debemos priorizar los esfuerzos en los estados donde menos de un tercio de la población tiene acceso básico de banda ancha: Arkansas, Kentucky, Mississippi, Nuevo México, Alabama y Virginia Occidental. Necesitamos habilitar a los nuevos participantes eliminando los obstáculos burocráticos, como las prohibiciones a las redes municipales, que existen actualmente en  18 estados.. Todos los estados deberían tener una estrategia de banda ancha. Además, una reconsideración de la decisión de la FCC de 2017 de revertir la neutralidad de la red (la idea de que los proveedores de servicios de Internet no deben favorecer o limitar el servicio para formas particulares de tráfico) puede ayudar a impedir que los proveedores de banda ancha cobren más por ciertos servicios o contenido.. Un enfoque orquestado por el gobierno federal ayudará a garantizar la coherencia, la inclusión y la priorización de los recursos y las reformas regulatorias.
3. Reclute Big Tech y proveedores de servicios de Internet (ISP) para ayudar a cerrar las brechas. Dado que el gobierno tiene influencia sobre los gigantes tecnológicos que se encuentran en la mira regulatoria (Facebook, Alphabet, Amazon y Apple), se debe alentar a estas empresas a ofrecer ofertas favorables en la infraestructura de acceso a Internet que poseen. Por ejemplo, Facebook tiene redes de fibra óptica de alta capacidad que se pueden utilizar para proporcionar acceso de banda ancha, junto con su tecnología Terragraph que se puede utilizar para ofrecer velocidades similares a las de la fibra en entornos urbanos. Paralelamente, los principales ISP también deben cumplir sus compromisos pendientes de proporcionar acceso a Internet. CenturyLink y Frontier Communications, por ejemplo, tienen  proyectos de conectividad de banda ancha subsidiados por los contribuyentes que deben terminarse.. Estos “frutos maduros” deberían ser una parte clave del plan de la administración.
4. Identificar áreas de brecha e invitar a soluciones público-privadas. Dadas las numerosas restricciones a las soluciones puramente públicas o municipales, el gobierno federal debe estar abierto a asociaciones público-privadas locales dando prioridad a las áreas más vulnerables para acelerar el proceso. Puede organizar un proceso de licitación para solicitar soluciones e involucrar a los gobiernos estatales en el proceso, luego establecer objetivos para cada estado y vincular subsidios, subvenciones e incentivos adicionales para alcanzarlos. Existe un precedente exitoso para proyectos similares: Google y el estado de California colaboraron para conectar 100,000 hogares rurales, Microsoft y otras compañías trabajaron con ONG en un piloto de conectividad digital  en East Cleveland.y la red de fibra de Facebook ayudaron a conectar varias instituciones educativas en Carolina del Norte.
5. Actualizar y ampliar los programas de asequibilidad existentes. El programa E-Rate de  la FCC , originalmente diseñado para ofrecer descuentos a las escuelas y bibliotecas para el acceso a las telecomunicaciones, debería ampliarse para incluir hogares con niños en edad escolar en los desiertos de banda ancha. Luego está el programa federal Lifeline, diseñado para proporcionar subsidios para servicios telefónicos e Internet a hogares elegibles de bajos ingresos. Sin embargo, la calidad del servicio era tan mala que solo el 25% de los elegibles lo aprovecharon. Esta situación se puede mejorar proporcionando más fondos para Lifeline y ofreciendo un conjunto más amplio de mejores planes de conectividad a los usuarios.
6. Construya a prueba de futuro. Los estándares de banda ancha deben elevarse para adaptarse a las crecientes demandas de los ecosistemas de Internet en el futuro. Un grupo bipartidista de cuatro senadores estadounidenses incluso ha  enviadouna carta a la FCC, al Departamento de Comercio de los EE. UU. y al Departamento de Agricultura, en la que se insta a elevar el estándar federal de banda ancha a 100 Mbps de acuerdo con estas crecientes necesidades. Es necesario anticipar y gestionar la resistencia de las empresas de cable y telecomunicaciones ante tal cambio en los estándares. (A estas empresas les preocupa que las excluyan de las subvenciones y subsidios gubernamentales y que los competidores respaldados por subsidios públicos tengan una ventaja injusta). Además, la garantía de futuro debería integrar un mandato federal "Dig Once" que requeriría la construcción simultánea de banda ancha infraestructura junto con otros proyectos de construcción no relacionados, siempre que sea posible. Esta política podría ahorrar considerablemente en costos de construcción y permitir la construcción simultánea de infraestructura de banda ancha junto con otros proyectos de infraestructura.
7. Invierta en alfabetización digital. Solo el 40% de los adultos estadounidenses pueden responder preguntas básicas sobre temas como el phishing, la privacidad y las cookies. La alfabetización digital es clave para mejorar la adopción, combatir la desinformación y las estafas, y limitar los riesgos de ciberataques. Las iniciativas de los sectores público y privado pueden basarse en los cimientos establecidos por la Ley de Internet accesible y asequible para todos.que aparta $ 60 millones en subvenciones a los estados que buscan reforzar los programas de alfabetización digital. Los programas de competencia digital de por vida, que comienzan a una edad temprana en el sistema educativo en general y continúan hasta la edad adulta en el trabajo, pueden ofrecer a los estadounidenses una fuente de resistencia contra estas amenazas y convertirlos en mejores consumidores de los ecosistemas digitales. Más recursos para "fondos de inclusión digital" y "navegadores digitales" que ya ayudan a los hogares de bajos ingresos y a los adultos mayores en el uso de la tecnología en muchas ciudades deberían ampliarse a nivel nacional.

Reducir la brecha digital es complejo y abrumador, pero hay motivos para la esperanza. Muchas instituciones, tanto públicas como privadas, se beneficiarán de que se aborde. La experiencia de la pandemia es un recordatorio de los costos muy reales de la brecha digital que se han acumulado a lo largo de los años: los escolares sin acceso a Internet se quedaron atrás. Los residentes de los desiertos de Internet faltaron a las citas de vacunas adquiridas por no residentes con acceso a Internet. Las poblaciones minoritarias desfavorecidas sintieron la presión del acceso inadecuado a Internet de alta velocidad a medida que los trabajos y las búsquedas de trabajo se volvieron remotos. Ahora tenemos un raro acuerdo bipartidista sobre la urgencia de resolver el problema. Actuemos sobre ello.

El autor agradece a Christina Filipovic, Ravi Shankar Chaturvedi, Joy Zhang y al equipo de investigación de IDEA 2030. Para obtener más detalles y datos sobre la brecha digital en los Estados Unidos, visite Convertir la brecha digital de Estados Unidos  en dividendos digitales.

Bhaskar Chakravorti es el Decano de Negocios Globales en The Fletcher School en la Universidad de Tufts y Director Ejecutivo fundador del Instituto de Negocios en el Contexto Global de Fletcher. Es el autor de The Slow Pace of Fast Change.