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Las cadenas de suministro circulares son más sostenibles. ¿Por qué son tan raros?

Por Khaled Soufani y Christoph Loch 

Sustentabilidad

Harvard Business Review

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Resumen. A pesar del interés en las cadenas de suministro circulares, hay muy pocos ejemplos de funcionamiento. La razón de esto es que las cadenas de suministro circulares exitosas tienden a ser bastante locales y los productos y servicios involucrados se componen de un número relativamente limitado de componentes, en muchos sentidos similar a lo que observamos en las cadenas de suministro naturales. Los productos y servicios hechos por el hombre, sin embargo, tienden a involucrar muchas partes especializadas y operaciones altamente dispersas para optimizar una compensación de costos de desempeño. Debido a esto, las cadenas de suministro circulares seguirán siendo raras a menos que los consumidores estén dispuestos a comprometer el rendimiento y el costo.

Actualmente se acepta ampliamente que las cadenas de suministro “normales” de uso de materiales (producir materiales, usarlos y luego desecharlos en vertederos, otros países o ríos y mares) son derrochadores y dañinos para el medio ambiente. Como ejemplo extremo, en 2019 los oceanógrafos encontraron una bolsa de plástico en la Fosa de las Marianas, el punto más profundo conocido de los océanos del mundo. Por lo tanto, es fácil ver por qué los consumidores y los legisladores se han interesado en el concepto de la cadena de suministro “circular” , en la que al menos una gran fracción de los materiales se recicla y reutiliza en el producto.

A pesar del interés, estamos muy lejos de lograr algo parecido a cadenas de suministro circulares. Tomemos el Reino Unido como ejemplo: solo el 9% de los plásticos se reciclan , y el reciclaje en general se ha estancado en un 45% desde 2017, con una gran fracción de los materiales recolectados no reciclados sino incinerados, para preocupación de los ambientalistas . Entonces, ¿qué se interpone en el camino de la cadena de suministro circular?

Para responder a esa pregunta, debemos comprender qué hace que funcionen las cadenas circulares. Comencemos mirando algunos ejemplos muy diferentes de los que sí lo hacen:

Latas de aluminio. Las latas de aluminio se reciclan y reproducen a un ritmo elevado (75% en el Reino Unido). Las latas usadas se separan de la basura general, se recogen, se limpian y luego se vuelven a trabajar junto con aluminio "nuevo". El desafío para el funcionamiento de las cadenas de suministro es que estas actividades son realizadas por diferentes actores de la cadena: los propios consumidores, posiblemente las tiendas (si devuelven las latas), las empresas de residuos (donde incluso dentro de esta categoría, la logística de residuos y los residuos “pre las empresas procesadoras pueden ser diferentes), productores de aluminio y fabricantes de latas.

Cada uno debe obtener algún pago o valor de la participación. Obtienen este valor del ahorro de energía al reciclar latas para producir aluminio, que es mucho más eficiente energéticamente que producirlo a partir de bauxita. Los productores están dispuestos a pagar 1.200 libras esterlinas por tonelada por las latas (lo que se traduce en un precio medio de aproximadamente 0,05 libras esterlinas por lata), que es suficiente para proporcionar valor a todos los participantes de la cadena. (Una economía similar se aplica a los metales preciosos y semipreciosos, como el cobre y el oro, donde incluso se puede ver a los carroñeros hurgando en la basura electrónica en los vertederos porque es muy valiosa).

Muebles de oficina. La Oficina Rype del Reino Unido ha descubierto que los muebles usados ​​tienen muchas partes intactas de alta calidad, que pueden usarse para remanufacturar muebles de alta calidad (algunas piezas tienen que agregar algunas partes nuevas, generalmente hechas bajo pedido por pequeños proveedores, que son auditados por procesos sostenibles). Esto requiere la creación de canales de devolución, con búsqueda activa de muebles descartados, y un canal de ventas efectivo para explicar el valor a los clientes. La compañía ha ganado una cuota de mercado significativa con este modelo de negocio, ofreciendo soluciones de oficina a empresas más grandes, en el Reino Unido. El factor clave del valor es la fuerte caída del valor de los muebles usados, la mayoría de los cuales pueden recuperarse con una remanufactura de buena calidad. También existe un valor estético, ya que el diseño y la pátina de las piezas de muebles antiguos pueden ayudar a producir un producto distintivo. 

Ropa y equipo personal. Siguiendo una directiva de 2016 de la Comisión Europea para buscar oportunidades de circularidad en defensa, la unidad de ropa y equipo personal del ejército holandés (KPU) analizó su gestión de ropa y uniformes especiales (como trajes de desierto específicos de la misión) para 13.000 efectivos. . Los uniformes y equipos viejos siempre se recuperaron e incineraron a un costo de unos 500.000 euros al año para evitar el uso indebido en actividades delictivas, y se entregaron equipos nuevos. KPU se dio cuenta de que era costoso destruir materiales que aún tenían valor de uso. Se dedicaron a reparar y reemplazar artículos específicos de gran volumen con piezas relativamente comunes. También desbloquearon valor a través del rediseño, de modo que una manga dañada en una camisa, por ejemplo, podría reemplazarse fácilmente en lugar de destruir la camisa. A medida que construyeron experiencias con circularidad,Se cambiaron diseños, tejidos y materiales para hacer que la reutilización cíclica sea más barata y fácil y que los equipos reciclados sean de una calidad y un valor aún mayores.

Los facilitadores económicos de la ciclicidad

¿Por qué es posible la circularidad en estos casos aparentemente muy dispares y, sin embargo, es tan difícil de lograr en general? La respuesta es que en los tres ejemplos, las organizaciones pueden desbloquear y compartir suficiente valor del reciclaje para que cada participante en la cadena de suministro se beneficie y elija participar. Al mismo tiempo, existen razones sistémicas en nuestra economía que hacen que esto sea difícil de lograr.

Para ver por qué es así, es útil comparar la producción en una fábrica con la producción en una célula biológica . Una celda es un sistema de fabricación altamente productivo, no solo metafóricamente, sino con una equivalencia funcional real. Por ejemplo, tiene un estricto sistema de flujo ajustado según la demanda (el almacenamiento es extremadamente bajo y la relación entre el tiempo de procesamiento puro y el tiempo de producción en la celda es de aproximadamente 2: 1, que supera incluso a las plantas de producción ajustada modernas), y la celda utiliza un control de calidad de inspección al 100% donde las piezas defectuosas se desechan (y desmontan) inmediatamente. Las celdas también tienen un sistema de suministro casi completamente circular. Esto es posible debido a dos características sistémicas:

• Partes comunes y fácil desmontaje. La célula construye sus complicadas estructuras a partir de tan solo 30 materiales básicos (como agua, nitrato, CO 2 , metano, carbono, oxígeno y fosfato) y una cantidad ligeramente mayor de intermedios (como aminoácidos, azúcares y almidones, etc.). y ácidos grasos). Los productos finales más complicados se pueden degradar fácilmente de nuevo a los materiales básicos. Compare esto con una planta de fabricación de tamaño mediano que probablemente obtenga materiales de más de 1,000 proveedores diferentes.
• Producción altamente local. La mayoría de los insumos y productos de la producción celular se obtienen y utilizan localmente. Muy poco viene prefabricado de otros lugares (a través del río o del aire). Compare esto con las cadenas de suministro modernas donde, por ejemplo, en la producción de automóviles, los subconjuntos de complejidad creciente se envían de ida y vuelta a través de las fronteras del país hasta siete veces. Alrededor de la célula (y los organismos hechos de células), por lo tanto, hay tan solo 30 ciclos de reutilización local para los materiales básicos, donde de hecho cada participante obtiene algo: de las plantas, los herbívoros, los carnívoros, los insectos que digieren los muertos. animales y plantas muertas, a bacterias que procesan más el material biológico, por lo que las plantas pueden absorber las materias primas nuevamente del agua y el suelo a través de sus raíces. Todo esto está alimentado por la energía del sol capturada a través de la fotosíntesis.

Estas dos características clave reducen el costo de reutilización y aumentan su valor porque los materiales están disponibles localmente y se pueden obtener de manera más barata y rápida que los materiales de otros lugares. Si mira hacia atrás en los ejemplos de cadenas de suministro circulares dados anteriormente, estas características posiblemente caracterizan los productos involucrados. El aluminio es estándar y el reciclaje puede ocurrir dentro del alcance (relativamente local) de una fábrica, lo que ha hecho del aluminio el primer éxito de reciclaje ampliamente utilizado. Los muebles solían estar hechos todos a partir de piezas no estándar y personalizadas, por lo que no se producía reciclaje. La gran idea de Rype era identificar algo de reutilización y remanufactura, lo que les permitió comenzar, pero una mayor difusión de esto requerirá el desarrollo de piezas más estándar, que luego habilitarán los mercados de reciclaje locales. Finalmente,No es de extrañar que el éxito de la ropa haya comenzado con los uniformes, que están más estandarizados que la ropa de moda. Aún así, se necesita diseñar más estandarización para aumentar el volumen para hacer el reciclaje localmente (en lugar de tener que agregar en grandes regiones).

El problema es que la mayoría de las cadenas de suministro involucran productos que son mucho menos simples en estructura básica y abarcan geografías considerables, y por razones económicamente poderosas.

Las barreras

En la mayoría de las cadenas de suministro humanas, las partes de los productos han proliferado y la producción se ha centralizado para lograr dos objetivos críticos: desempeño a través de la especialización de partes (muchos materiales y diseños especializados que agregan funcionalidad) y eficiencia económica a través de economías de escala (grandes plantas que comparten costos fijos y entregan a un área amplia con un elaborado sistema de distribución).

Debido a que la mayoría de las cadenas de suministro se han optimizado para estos objetivos, la adopción de modelos comerciales circulares es prohibitivamente costosa, ciertamente en el futuro inmediato. Para reciclar y refabricar productos o componentes, los sistemas de recolección tendrían que extenderse a grandes distancias para volver del lugar de uso al lugar de fabricación. Además, debido a la especialización de las piezas, es muy difícil acumular volúmenes suficientes de las piezas para hacer que el reciclaje valga la pena (o requeriría una extracción muy profunda de los metales básicos, el silicio básico o los hidrocarburos básicos que componen los miles de diferentes variantes de plástico).

A más largo plazo, se están produciendo avances tecnológicos que podrían respaldar algún movimiento hacia una mayor circularidad. Ya puede comprar una impresora 3D para su hogar por aproximadamente $ 1,000 que hace muchas formas de plástico según sus especificaciones y la impresión 3D de metal está avanzando rápidamente en rendimiento y precio, y también permitirá la creación de formas que no se pueden hacer con ninguno de los las tecnologías tradicionales. A medida que la impresión 3D se adopte más ampliamente, la descentralización en las cadenas de suministro se volverá más económica. Sin duda, es posible que las plantas de ensamblaje iniciales de productos complejos aún necesiten centralización durante algún tiempo, pero las piezas de repuesto podrían, en principio, descentralizarse completamente hasta el punto de uso.

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La conclusión, al menos en el futuro previsible, es que la generalización de las cadenas de suministro cíclicas requerirá que las empresas renuncien a algunas de las economías de sus grandes plantas de fabricación y reduzcan la especialización (y, por lo tanto, el rendimiento de las funciones) de las piezas. Los consumidores obtendrían productos un poco menos sofisticados, y la experiencia sugiere que la mayoría no estaría dispuesta a renunciar al desempeño por la sostenibilidad ambiental en este momento . Las empresas siguen los deseos de los consumidores. Como resultado, es probable que las cadenas de suministro circulares sigan siendo relativamente raras fuera de las que son naturalmente locales y simples para empezar, al menos a corto plazo.

Khaled Soufani es profesor senior de Práctica de Gestión (Economía) en la Judge Business School de la Universidad de Cambridge. También es director del Executive MBA Program y del Middle East Research Center y de la Circular Economy Research Initiative.

Christoph Loch es profesor y director (decano) de la Judge Business School de la Universidad de Cambridge.