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Las API no son solo para empresas tecnológicas

Por Tiffany Xingyu Wang y Matt McLarty 

Innovación

Harvard Business Review

Resumen. Las API son bloques de construcción para la transformación digital, pero determinar qué API desarrollar y qué productos y soluciones habilitarán requiere una mentalidad digital. No es necesario ser una empresa de tecnología para aprovechar los beneficios de las API, que beneficiarían especialmente a las pequeñas y medianas empresas que ahora luchan por llegar a las audiencias digitales a través de redes publicitarias y mercados de comercio electrónico saturados y estrictamente controlados. Las API los posicionarían para ofrecer productos y servicios más fácilmente a través de plataformas emergentes, separar y volver a agrupar sus competencias básicas y descargar las competencias no básicas a proveedores externos. Las empresas que han tenido más éxito con las API muestran patrones de pensamiento y prácticas comunes, algo que los autores denominan "formas de API". Presentan tres de los patrones más impactantes.

Las interfaces de programación de aplicaciones, más comúnmente conocidas como API, están en el corazón de las empresas digitales más exitosas, impulsando todo, desde el negocio en la nube de Amazon hasta los anuncios de Google y los me gusta de Facebook. Las API permiten experiencias móviles, conectan empresas en la web y habilitan modelos de negocio de plataforma. La idea de una " economía API ", en la que las API crean un nuevo valor para las empresas, tiene más de una década, y muchas empresas establecidas ven correctamente las API como una clave para desbloquear sus transformaciones digitales. Pero no solo los gigantes digitales pueden beneficiarse de las API.

Si bien vivimos firmemente en la era digital, las empresas cuyo éxito fue anterior a la web han luchado por adaptarse al paradigma de negocios digitales, un hecho subrayado por la urgente necesidad de transformación digital provocada por la pandemia Covid-19. Estas empresas fueron diseñadas para negocios anteriores a la web, y los modelos mentales de sus líderes existen dentro de esas estructuras. Para transformar digitalmente sus negocios, los líderes deben transformar su propia mentalidad para liderar organizaciones digitales.

Jeff Lawson, CEO y cofundador de Twilio, escribió recientemente sobre la importancia de adoptar la entrega de software como una competencia central para todas las empresas. Esto es ciertamente cierto, pero al mismo tiempo, no será suficiente para, digamos, que una empresa de logística comience a enviar el código en lugar de enviar la carga. Los líderes deben aprender a crear soluciones digitales, pero, lo que es más importante, deben asegurarse de que están creando las correctas.

El propio Twilio presenta un caso interesante. Nacidos a raíz de los lanzamientos de iPhone y App Store de Apple, alcanzaron el oro digital al centrarse en una necesidad muy específica: la necesidad de los desarrolladores de aplicaciones de aprovechar los servicios de operador de un teléfono inteligente como voz, texto y facturación. Desde entonces, obtuvieron el estatus de unicornio, se hicieron públicos e incluso recientemente realizaron una adquisición de $ 3.2 mil millones. Los productos principales que respondieron a esta demanda e impulsaron este crecimiento fueron las API web.

No es necesario ser una empresa de tecnología para aprovechar los beneficios de las API; la oportunidad existe en todas las industrias. Algunos sectores se ven obligados a ofrecer API debido a la regulación (como la atención médica y la banca), mientras que otros son impulsados ​​por la interoperabilidad de la industria (como las telecomunicaciones) o la interrupción (como el comercio minorista, los medios y el entretenimiento).

Una transformación hacia las API beneficiaría particularmente a las pequeñas y medianas empresas que ahora luchan por llegar a audiencias digitales a través de redes publicitarias y mercados de comercio electrónico saturados y estrictamente controlados. Las API los posicionarían para ofrecer productos y servicios más fácilmente a través de plataformas emergentes, separar y volver a agrupar sus competencias principales y descargar las competencias no esenciales a proveedores externos (como el uso de Lyft de Google Maps, Stripe, Twilio y Amazon Web Servicios).

Cualquier empresa con un sitio web o una aplicación móvil ya tiene mucho de lo que se necesita para ofrecer API, pero no es suficiente abrir API arbitrariamente a la web. Las empresas que han tenido más éxito con las API muestran patrones de pensamiento y prácticas comunes, algo que llamamos las "formas de la API". A continuación se presentan tres de los patrones más impactantes.

The Unbundling Way: desmantelamiento y reconstrucción de capacidades comerciales a través de API

Jeff Bezos publicó un edicto corporativo alrededor de 2002 que ordenaba que, a partir de ese momento, todos los equipos de productos debían exponer sus datos y funcionalidad a través de API. No solo eso, insistió en que los equipos solo podían comunicarse entre sí a través de estas API. Fue un paso extremo destinado a promover la autonomía del equipo y la agilidad del producto. Pasaron algunos años antes de que se estableciera el mandato, pero creó una plataforma de crecimiento sin precedentes. Como resultado del mandato, Amazon descompuso sus servicios de aprovisionamiento de infraestructura interna a través de interfaces compatibles con la web y pudo lanzar lo que ahora es su unidad de negocios más rentable: AWS.

Separar la funcionalidad del software en capacidades comerciales accesibles a API es un sello distintivo de las empresas digitales líderes. Luego vuelven a agrupar estas capacidades para ampliar su alcance o abrir nuevos segmentos de clientes. Las API ayudaron a Netflix a lograr la ubicuidad de la pantalla y aceleraron el paso de Uber a la entrega de alimentos. Pero las empresas no tecnológicas que quieran avanzar al ritmo de los negocios digitales también deben seguir el "camino de desagregación de la API". Por ejemplo, cuando la pandemia golpeó Australia, New South Wales Health Pathology pudo hacer frente a la infraestructura de pruebas en dos semanas para respaldar cientos de miles de pruebas y comunicar sus resultados gracias en gran parte a sus servicios de software habilitados para API ya desagregados.

La forma de afuera hacia adentro: diseñar y desarrollar teniendo en cuenta a los consumidores de API

Stripe entró en un mercado de pagos abarrotado en 2010. Al identificar a los desarrolladores de aplicaciones móviles como un segmento de clientes desatendidos, Stripe se centró en ofrecer las API más útiles y utilizables posibles. Funcionó. Stripe tiene cerca del 20% de la participación del mercado de pagos en línea (un número que está creciendo) y la compañía está valorada en más de $ 100 mil millones. Uno de los pilares de su éxito ha sido un compromiso inquebrantable de diseñar sus productos de afuera hacia adentro desde la perspectiva del consumidor. En otras palabras, se pusieron en el lugar de sus consumidores (en este caso, los de los desarrolladores), luego crearon interfaces intuitivas y eficientes para los desarrolladores que crean aplicaciones que usan la API, y proporcionaron documentación y herramientas para respaldarlos.

Muchas empresas de rápido crecimiento pueden sobrecargar a sus consumidores con demasiadas funciones de productos a medida que introducen otras nuevas en el mercado. Stripe ha evitado este problema al desarrollar continuamente sus productos API para optimizar la experiencia del desarrollador. Este pensamiento de " trabajos por hacer " es otra característica importante de cómo las empresas digitales exitosas utilizan las API. Una empresa no tecnológica que aplicó este enfoque es Pilot Flying J, una cadena de paradas de camiones de América del Norte. Digitalizando capacidades como reservas de duchas, disponibilidad de estacionamiento y repostaje prepago a través de API, permitieron a los desarrolladores de aplicaciones móviles empaquetar de manera rápida y conveniente estos servicios para sus clientes: los conductores de camiones. Para fidelizar a los desarrolladores que crearán las aplicaciones que proporcionan los puntos de contacto digitales para sus clientes, las empresas deben seguir este "camino de afuera hacia adentro de la API".

The Ecosystem Way: cultivar un ecosistema digital con API

Twilio inventó un nuevo modelo de negocio para la economía de las aplicaciones. Al reconocer que los desarrolladores de aplicaciones querrían servicios de baja fricción y cobertura global, Twilio se convirtió en un minorista de las API mayoristas de los operadores. ¿De dónde vino ese reconocimiento?

Tomando prestado otro concepto de Clayton Christensen, Twilio imaginó la “red de valor” para las aplicaciones móviles, el ecosistema digital dentro del cual existirían las aplicaciones. Al observar a las diversas partes interesadas (usuarios de aplicaciones, desarrolladores de aplicaciones, proveedores de servicios de terceros) y los intercambios de valor entre ellos, Twilio identificó una brecha que podría llenarse, combinando y acelerando los servicios del operador, en beneficio de todos los miembros del ecosistema. Twilio ayudó a poner servicios útiles en aplicaciones para usuarios de aplicaciones, aceleró el tiempo de entrega para los desarrolladores e impulsó un mayor consumo de servicios de operador.

Los innovadores digitales utilizan el pensamiento ecosistémico para trazar estrategias de crecimiento sostenible y utilizan las API como conductos para el intercambio de valor dentro de la red de valor. Las empresas que quieran mantenerse lo suficientemente adaptables para sobrevivir y prosperar en la economía digital deben adoptar esta "forma de ecosistema de la API". Por ejemplo, Airbus reconoció un problema en la industria de la aviación en el que los datos críticos de vuelo y operativos estaban encerrados en silos. Al ser un proveedor de la mayoría de las aerolíneas y, por lo tanto, tener relaciones sólidas en todo el ecosistema, Airbus lanzó una plataforma de datos habilitada para API llamada Skywise para ayudar a las aerolíneas a reducir los problemas de mantenimiento y evitar retrasos técnicos.

Un levantamiento pesado, pero no necesariamente costoso

Un modelo mental es una de las cosas más difíciles de cambiar para un líder, pero no tiene por qué ser la más cara. IDC proyecta que las organizaciones gastarán 6,8 billones de dólares en transformación digital entre 2020 y 2023. Las grandes empresas que financian programas de transformación pueden alinear su gasto ya presupuestado con estos nuevos enfoques.

Las empresas en industrias donde se están implementando regulaciones y estándares relacionados con API (PSD2 en servicios financieros, FHIR en atención médica, TM Forum Open API en telecomunicaciones) pueden usar sus iniciativas de cumplimiento para obtener una ventaja estratégica. Las empresas más pequeñas, cuyo enfoque en el cliente y el producto es más especializado, podrían tener una ventaja de agilidad para desagregar sus capacidades, diseñar para sus consumidores y aprovechar las oportunidades en sus respectivos ecosistemas. La belleza de trabajar con bloques de construcción digitales es que no es necesario demoler la antigua fábrica y construir una nueva.

La mejor manera de comenzar con las API y el pensamiento de las API es comenzar poco a poco e iterar. Forme un pequeño equipo multifuncional de expertos en tecnología y negocios. Utilice la forma de afuera hacia adentro para analizar las experiencias de los clientes e identificar oportunidades digitales. Utilice la forma del ecosistema para definir modelos comerciales de destino y dependencias externas. Por último, utilice la forma de desagregación para definir la infraestructura y las capacidades habilitadas para API necesarias para ofrecer soluciones innovadoras. Mide, aplica el aprendizaje y repite. Este enfoque puede permitir a la organización innovar con bajo riesgo y bajo costo neto. La inversión inicial necesaria sería la financiación del equipo, más dinero para la infraestructura específica de API. Es probable que esto se pueda encontrar en los presupuestos de transformación digital existentes. El gasto puede escalar en consonancia con el valor comercial entregado,proteger a la organización de hacer una apuesta demasiado grande demasiado pronto.

Se requiere mucho trabajo para naturalizar una empresa establecida para la economía digital. Pero todo ese trabajo será en vano si el pensamiento no cambia primero. Las API son bloques de construcción para la transformación digital, pero determinar qué API desarrollar y qué productos y soluciones habilitarán requiere una mentalidad digital. Los pioneros digitales han creado una plantilla para el éxito. Las organizaciones adherentes deben prestar atención al cómo y al por qué, además del qué.

Tiffany Xingyu Wang  es directora de estrategia en Spectrum Labs. También es cofundadora y directora general de Oasis Consortium, una organización sin fines de lucro que trabaja para crear gobernanza para nuestro mundo digital. Es la presentadora del pod / vodcast Brand Safety Exchange y una oradora de renombre sobre modelos comerciales de API, gobernanza digital e inteligencia artificial para la confianza y la seguridad.

Matt McLarty es líder global de estrategia de API en Mulesoft, una empresa de Salesforce; coautor de Arquitectura de microservicios (O'Reilly); y coanfitrión del podcast APIs Unplugged