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Gigantes tecnológicos, impuestos y una guerra comercial global que se avecina

Por Vijay Govindarajan, Anup Srivastava, Hussein Warsame y Luminita Enache

Economía y sociedad

Harvard Business Review

Pre-pandemia, como recordará, el gobierno de los EE. UU. Amenazó con imponer aranceles del 100% a los productos franceses, incluidos el champán y el queso, en represalia por el impuesto del 3% planeado por Francia sobre los ingresos generados por las grandes empresas digitales en su territorio. Francia acordó posponer estos impuestos hasta finales de 2020 para evitar una guerra comercial, mientras espera que la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) presente una solución multilateral para entonces.

No lo han hecho. En cambio, el mundo se ha vuelto rápidamente más complejo. Una guerra comercial internacional ahora parece inevitable, ya que los gobiernos de todo el mundo emprenden esfuerzos masivos de rescate de Covid-19 mientras enfrentan un gran déficit en la recaudación de impuestos. Si antes era difícil encontrar puntos en común, probablemente ahora se sienta imposible. La única forma de solucionarlo es mediante una colaboración histórica.

Como llegamos aqui

El Banco Mundial estima una contracción del 5,2% del PIB mundial en 2020, que será la recesión más profunda que haya visto el mundo en décadas. Covid-19 tendrá un impacto negativo adicional en los ingresos nacionales en los próximos años debido a una menor inversión, una erosión del capital humano debido a la pérdida de trabajo y educación y la fragmentación del comercio mundial y los vínculos de suministro. Los gobiernos tendrán que hacer esfuerzos extraordinarios para mitigar la recesión y ofrecer apoyo de política fiscal y monetaria a sus ciudadanos y corporaciones.

Desde hace mucho tiempo, gigantes digitales como Google, Apple, Facebook y Amazon (GAFA) han encontrado formas innovadoras de reducir los pagos de impuestos a gobiernos extranjeros, un posible factor en la reducción de la recaudación de impuestos de gobiernos extranjeros. A diferencia de las empresas físicas locales, los gigantes digitales no necesitan infraestructura física, fábricas o almacenes para hacer negocios. Su falta de un "establecimiento permanente" hace que sea difícil para cualquier gobierno cercar o identificar su actividad económica en cualquier región; olvídese del cálculo de las ganancias y la recaudación de impuestos. Además, el principal costo de una empresa digital es desarrollar propiedad intelectual, no mano de obra, materia prima o energía. Puede trasladar fácilmente sus costos - y por lo tanto sus ganancias - de un país con impuestos altos a un país con impuestos bajos reubicando su propiedad intelectual e imponiendo grandes pagos de regalías. Como resultado, los gigantes digitales son actualmente uno de los mayores usuarios de esquemas innovadores de precios de transferencia y transferencia de ingresos.

Este cambio en la actividad económica y la base impositiva de las empresas locales a los gigantes digitales lleva más de una década; Covid lo aceleró. La ironía es que durante Covid-19, mientras los países están sufriendo, los gigantes digitales han capturado aún más el mercado y la participación en los ingresos de las empresas locales. Lo están haciendo muy bien en esta crisis, acelerando la transformación fiscal global. Por ejemplo, Amazon se hizo cargo de una gran parte de las ganancias que de otro modo se hubieran acumulado en los minoristas locales, que luego pagarían los impuestos a los gobiernos locales. Covid también ha tenido un impacto devastador en los periódicos locales y sus ingresos publicitarios, que ahora se transfieren a gigantes como Facebook y Google. Los gobiernos, por lo tanto, se enfrentan a dos golpes: financiar la recuperación y el bienestar locales, sin obtener suficientes impuestos de los gigantes digitales que han usurpado su base impositiva. No tienen más remedio que mirar hacia los gigantes digitales para cubrir al menos una parte de sus déficits presupuestarios.

De manera similar, las discusiones sobre cómo gravar de manera más justa a los gigantes digitales también han estado ocurriendo durante más de una década; Covid creó un nuevo sentido de urgencia. La Unión Europea (UE) y los aproximadamente 137 países de la OCDE han estado trabajando diligentemente para encontrar una solución colectiva. La solución gira en torno a un impuesto basado en los ingresos de los gigantes digitales, es decir, un porcentaje fijo de los ingresos brutos remitidos por las empresas locales a los gigantes digitales. Este sistema tiene dos ventajas. Primero, elimina la necesidad de calcular las ganancias, que pueden reducirse mediante esquemas de precios de transferencia. En segundo lugar, la carga de deducir impuestos y remitirlos a la autoridad fiscal local recae en la persona o empresa local, lo que elimina la necesidad de que un gobierno extranjero persiga a una empresa que está fuera de su control administrativo. Estados Unidos participó en estas negociaciones y discusiones hasta junio, cuando se retiraron.

Sin la cooperación de EE. UU. Y con Covid en todo el mundo, muchos países han implementado sus propias soluciones unilaterales, lo que agrava el riesgo de disputas fiscales y tensiones comerciales. Por ejemplo, Austria implementó recientemente un impuesto del 5% sobre los ingresos por publicidad digital. India y el Reino Unido han promulgado un impuesto del 2% con efecto retroactivo. España está a la mitad de la legislación de un impuesto del 3%. Canadá está considerando un impuesto del 3%. E Italia ha promulgado un impuesto del 3% con efecto retroactivo.

Dado que la carga de los nuevos impuestos basados ​​en los ingresos recae desproporcionadamente sobre los gigantes digitales que son corporaciones estadounidenses, el gobierno estadounidense amenazó con tomar represalias contra esos países con sus propias restricciones comerciales y aranceles. Ha iniciado una serie de investigaciones comerciales para determinar si estas acciones constituyen una práctica comercial desleal. Los países afectados incluyen: Austria, Brasil, República Checa, India, Indonesia, Italia, España y Turquía, así como la Unión Europea. Si el incidente francés sirve de guía, entonces la investigación de Estados Unidos promete ser una guerra comercial agresiva. Tenga en cuenta que cuando Estados Unidos impuso aranceles a Francia, también afectó a los consumidores y restaurantes estadounidenses que compran quesos y vinos franceses. Por lo tanto, cualquier tarifa impuesta por EE. UU. No solo afecta a las empresas, sino que también afecta a los consumidores estadounidenses y a las empresas que obtienen bienes y servicios de países extranjeros. Esos países en respuesta podrían imponer sus propios aranceles y medidas que afecten a los exportadores estadounidenses.

Qué sucede después

Tal guerra comercial es perjudicial para la estabilidad y el progreso económicos mundiales en cualquier momento; es especialmente dañino cuando el mundo necesita recuperarse de la recesión histórica impulsada por Covid. La economía mundial ya se enfrenta a una guerra fría entre Estados Unidos y China y a la fragmentación impulsada por Covid del comercio mundial y los vínculos de suministro. Además, un enfoque de confrontación impediría el progreso tecnológico en todo el mundo. Los gobiernos extranjeros pueden generar temores infundados, retener la expansión de los servicios digitales y promulgar leyes de protección. Ese enfoque no solo dañaría la recuperación económica, sino que podría hacer que los gigantes digitales se pierdan los ingresos potenciales y el crecimiento del mercado.

Es claramente un momento para que prevalezcan las cabezas más tranquilas. Estados Unidos debe reanudar su participación y desempeñar un papel significativo en la discusión multilateral de la OCDE, en lugar de simplemente amenazar con descarrilar el proceso mientras se mantiene al margen. Los países extranjeros también deben ser más pacientes y posponer su implementación al menos hasta finales de este año, momento en el que la OCDE ha prometido una solución más general. Y los gigantes digitales deben estar más dispuestos a contribuir al bienestar económico del mundo, que es tan esencial para su propio crecimiento y ganancias. Después de todo, los accionistas de las corporaciones digitales han recibido tremendos retornos de sus inversiones durante los tiempos de Covid-19. Mark Zuckerberg expresó recientemente su voluntad de apoyar las reformas fiscales en Europa y admite que Facebook "puede que tenga que pagar más". Un enfoque más colaborativo sería una solución beneficiosa para todos.

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Vijay Govindarajan es profesor distinguido de Coxe en la Tuck School of Business de Dartmouth y socio de la facultad en la incubadora Mach 49 de Silicon Valley. Es el autor de The Three Box Solution. Sus artículos de HBR “Engineering Reverse Innovations” y “Stop the Innovation Wars” ganaron los premios McKinsey al mejor artículo publicado en HBR. Sus artículos de HBR "Cómo GE se está alterando a sí mismo" y "El papel del director ejecutivo en la reinvención del modelo de negocio" son los 50 más vendidos de HBR de todos los tiempos. Síguelo en Twitter y LinkedIn.

Anup Srivastava ocupa la Cátedra de Investigación de Canadá en Contabilidad, Toma de Decisiones y Mercados de Capitales y es Profesora Asociada en la Escuela de Negocios Haskayne, Universidad de Calgary. Examina los desafíos de valoración e información financiera de las empresas digitales.

Hussein Warsame es profesor de Contabilidad y CPA Fellow en Tributación en Haskayne School of Business, Universidad de Calgary. Sus intereses de investigación son la fiscalidad y la contabilidad financiera.

Luminita Enache es profesora asistente en la Escuela de Negocios Haskayne de la Universidad de Calgary. Investiga las divulgaciones financieras de empresas de la nueva economía.