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El caso de los sabáticos y cómo tomarlos con éxito

Una guía basada en investigaciones sobre cómo aprovechar al máximo una licencia prolongada del trabajo.

Por DJ DiDonna

Crecimiento y Transformación Personal

Harvard Business Review

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Resumen. Un año sabático (definido aquí como una licencia prolongada e intencional del trabajo) puede parecer algo fuera del alcance de muchos trabajadores, pero si puede hacerlo, los beneficios potenciales son enormes. De hecho, tomarse un año sabático podría transformar su vida y su carrera. Las investigaciones y entrevistas con más de 250 personas que tomaron un año sabático revelan los atributos clave que definen estos descansos, los tres tipos distintos de año sabático y los obstáculos que uno debe superar para convencer a sus jefes, colegas y a usted mismo de que es una buena idea.

A sus treinta y pico, Bethany se encontraba en una encrucijada. Después de trabajar para el gobierno de Estados Unidos en Washington, DC, la habían aceptado en un programa de doctorado en derecho en Australia, que había elegido para estar más cerca de su pareja. Pero cuando la relación terminó abruptamente justo antes de que ella se inscribiera, sintió como si el suelo se hubiera derrumbado bajo sus pies. Esto se sumó a un año ya difícil: el padre de Bethany había fallecido varios meses antes. Abrumada y desorientada, temía haber "perdido la capacidad de apreciar la alegría de la vida". Pero en lugar de buscar un programa de doctorado diferente o un nuevo trabajo, hizo algo radical para una persona con un alto rendimiento. Ahorró durante un año y luego se permitió un año sabático de seis meses del trabajo.

Durante este tiempo, se ofreció como voluntaria y viajó por América Latina, visitó amigos y recorrió el Camino de Santiago, una peregrinación histórica en España que se extiende aproximadamente 500 millas. Emergió con un enfoque y un vigor renovados. “Me abrió los ojos sobre lo que puedo hacer como profesional al darme más confianza para probar cosas nuevas”, dijo. “Siempre pensé que el objetivo principal en la vida era poner todo en orden, y ahora me he dado cuenta de que hay muchos tipos diferentes de cosas y que pueden estar en cualquier maldito orden que quieras”. Luego se unió a una firma dedicada a algo que le había apasionado en la facultad de derecho: el derecho tribal de California y de los indios americanos.

El cambio de perspectiva que experimentó Bethany es común entre quienes toman un año sabático. En mi investigación con colaboradores académicos, en las entrevistas que he realizado con más de 250 personas que se han tomado un año sabático prolongado y en mi propia experiencia personal de un año sabático, he descubierto que su impacto es casi siempre transformador. Las personas se sienten rejuvenecidas, con un sentido más claro de sus prioridades, una mayor conciencia de su lugar en el mundo y una mayor confianza, creatividad y salud física y mental. A veces emprenden caminos diferentes, centrados en nuevos objetivos profesionales y armados con el coraje para afrontarlos. Pero con la misma frecuencia siguen el mismo camino o caminos similares con una perspectiva nueva y prioridades modificadas. Cualquiera que sea el resultado específico, los exalumnos del año sabático describen universalmente su tiempo libre como una "experiencia vital cumbre", tan importante como el nacimiento de un hijo, el matrimonio u otro acontecimiento que defina la vida.

En un esfuerzo por alentar a más personas a que se tomen un año sabático (y que obtengan los beneficios que esto les reporta en su carrera y en su vida), he pasado los últimos siete años estudiando los pormenores de los períodos sabáticos exitosos. Aquí responderé las preguntas más comunes al respecto: ¿Qué distingue a un año sabático de unas vacaciones largas? ¿Quiénes los toman y por qué? ¿Qué desafíos hay que superar para lograrlo y cómo se asegura una experiencia significativa? (Para compartir su experiencia sabática y ser incluido en mi investigación, complete esta encuesta ).

¿Qué constituye un año sabático?

No existe una definición universalmente aceptada de sabático, ni siquiera entre los académicos, ya que esta práctica se originó como una forma de aprender sobre nuevos campos de estudio y de descansar y recuperarse. Para nuestros propósitos, la definición es simple: una licencia prolongada intencional del trabajo relacionado con el trabajo. Algunos empleadores ofrecen un beneficio formal de sabáticos remunerados o no remunerados, pero muchas personas optan por tomarlos sin la promesa o seguridad de regresar a su mismo trabajo u organización, o incluso a su carrera.

Otros atributos definitorios incluyen:

Duración. Los períodos sabáticos se miden en meses, no en días ni semanas. Lo ideal es que duren entre tres meses y un año. La mayoría de las personas que he entrevistado dijeron que les llevó hasta ocho semanas (mucho más de lo que esperaban) empezar a desconectarse del trabajo. Como explicó un gerente de operaciones que se pasó tres meses en el extranjero: “Tuve que quitarme a la fuerza el acceso [a mis rutinas de trabajo]. Solo después de pasar suficiente tiempo lejos de esos patrones, el mundo de repente me pareció tan grande de nuevo. Y pensé: 'Dios mío, hay vida más allá del trabajo'”.

Desconexión. Los verdaderos sabáticos requieren una desconexión total de cualquier trabajo que forme parte del trabajo anterior del solicitante o que se parezca a él (recomiendo configurar la bandeja de entrada para que responda automáticamente y luego eliminar todos los mensajes durante todo el tiempo libre). Dicho esto, se permiten diferentes tipos de trabajo. Por ejemplo, si eres ingeniero de software, puedes remodelar una cocina, pero la consultoría tecnológica no es una opción. Además, quienes toman un sabático deben evitar buscar activamente su próximo trabajo. Esto es lo que hace que el descanso sea intencional : independientemente de la razón por la que lo tomes, es vital que, una vez que estés allí, te comprometas a permanecer en el intermedio. Idealmente, un sabático apropiado también incluye la desconexión geográfica: alejarse físicamente, fuera de la ciudad o del país, durante el mayor tiempo posible. La distancia hace que sea más fácil romper con las viejas rutinas. "Hay algo crítico en... estar en un lugar nuevo donde ya no conoces las reglas ni a los jugadores", me dijo un abogado. "Sentí que era una persona diferente que vivía una vida diferente".

¿Quién los toma y por qué?

Las personas que han tomado un año sabático que he estudiado son trabajadores regulares, gerentes y ejecutivos que provienen de una amplia gama de industrias y de todo el mundo. Representan a todos los grupos de edad, desde los que se toman un año sabático antes de la universidad hasta los que se acercan a la jubilación. El predictor más fuerte de si una persona tomará un año sabático es si conoce a alguien que lo haya hecho. Sin embargo, alrededor de dos tercios de los que toman un año sabático también se ven obligados a tomar estas pausas por eventos repentinos en sus vidas profesionales o personales, a menudo catalizadores negativos, como una muerte en la familia, un problema de salud o una crisis profesional.

Por supuesto, si bien cualquiera puede beneficiarse de un año sabático, tomarlo en realidad sigue siendo un privilegio. Pocas empresas ofrecen licencias remuneradas de larga duración, por lo que la demografía de quienes las toman se inclina hacia quienes pueden autofinanciarse con mayor facilidad: individuos con educación universitaria, de clase media a alta y sus familias.

Cuando las personas deciden tomar un año sabático, generalmente tienen uno de tres objetivos en mente: hacer cosas, responder grandes preguntas o recuperarse del agotamiento.

El triunfador. En 2018, Aarti, una organizadora comunitaria convertida en periodista, estaba en el punto más alto de su carrera, trabajando como corresponsal nacional para la NPR. Había un solo problema. Tenía una historia que sentía que "necesitaba contar para seguir viviendo": la historia del trato injusto que recibió su padre inmigrante y su encarcelamiento por parte del gobierno de Estados Unidos tras los atentados del 11 de septiembre. La NPR tenía un programa de licencia sabática, por lo que Aarti se tomó un descanso de su carrera para escribir un libro sobre la experiencia de su padre. Publicado en 2019, se convirtió en un éxito de ventas.

Aarti es una triunfadora clásica. Desde el comienzo de su año sabático, trabajó duro, se aisló en retiros de meditación y en una pequeña cabaña en el bosque para planificar y escribir. Al final de su tiempo, volvió a trabajar, agotada e insegura sobre su futuro, pero orgullosa de lo que había logrado. Desde afuera, una periodista que escribe un libro puede no parecer un verdadero año sabático. Pero para Aarti, como para muchas personas triunfadoras, el giro hacia un nuevo objetivo personal, en lugar de uno relacionado con su carrera, fue la clave para el crecimiento interno.

Los triunfadores encaran su tiempo libre con una mentalidad productiva, centrándose más en lo que hacen que en cómo se sienten. Buscan puntos de referencia (como la fluidez en un idioma extranjero, el lanzamiento de un producto mínimo viable, la apertura de un huerto comunitario o la finalización de una caminata establecida como el sendero de los Apalaches) para confirmar su progreso. Y salen habiendo logrado algo más que sus habituales y agobiantes listas de tareas pendientes en el trabajo.

Puede que sus años sabáticos no parezcan divertidos, pero descubrí que, desde una perspectiva de bienestar, los triunfadores se van sintiéndose mucho mejor. De hecho, las actividades que exigen un gran esfuerzo pueden ser extraordinariamente restauradoras. Como explicó Aarti: “Escribir ese libro fue una de las experiencias más emotivas de mi vida, similar a cuando vi por primera vez a mi hijo recién nacido”. El único arrepentimiento que tenía era no haberse tomado un momento o dos para descansar al comienzo de su año sabático, una reflexión común entre los triunfadores.

El explorador. Desde fuera, Paul parecía un consultor típico: muy inteligente, cómodo en una gran variedad de entornos empresariales y con un montón de millas aéreas. Había trabajado para Bain & Company antes de estudiar empresariales y volvió a la firma después de graduarse. En el trabajo, no parecía especialmente aventurero ni ansioso por cambiar de carrera, pero tenía muchas preguntas sobre las posibilidades de la vida. Así que cada cuatro años, entre proyectos, Paul se tomaba descansos prolongados para probar posibles caminos para el futuro. Durante un año sabático, se mudó a Estonia, el país natal de sus padres, durante unos meses para estudiar el idioma y ver cómo encajaba. En otro, puso a prueba su antiguo sueño de dirigir un complejo turístico ecológico durante su jubilación trabajando en la cocina y siguiendo de cerca a los propietarios de los albergues de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Big Sur y Hawái.

Sus esfuerzos hicieron realidad lo que los psicólogos llaman “ pensamiento contrafactual ”: imaginar una alternativa a cómo son las cosas actualmente. Una cosa es preguntarse si uno sería feliz como profesor; otra es intentar enseñar para averiguarlo. Los exploradores realizan experimentos contrafactuales. Disfrutan de los desafíos de las nuevas experiencias, aprender más sobre sí mismos y confirmar o disipar nociones sobre lo que preferirían estar haciendo. Como resultado, ya sea que hagan un gran cambio o regresen a sus rutinas, se sienten más satisfechos con sus elecciones. El tiempo que Paul pasó como explorador lo ayudó a perfeccionar su pensamiento y sus habilidades en viajes y hospitalidad, lo que lo llevó a una carrera posterior como consultor en Airbnb.

Vale la pena señalar que no es necesario viajar lejos para ser considerado explorador. Muchas personas encuentran formas de experimentar con nuevos futuros más cerca de casa haciendo voluntariado en sus comunidades, probando nuevos pasatiempos o haciendo viajes regionales.

El quemado. Mary pasó toda su carrera en una organización sin fines de lucro enfocada en los deportes. El trabajo era estresante pero significativo, así que, sin importar lo difícil que se pusiera, ella siguió adelante. Una década después, un miembro de la junta le sugirió a Mary que tal vez quisiera tomarse un año sabático remunerado, con el apoyo de un financiador local que entendía las presiones de servir a los demás para ganarse la vida. Después de seis meses de preparación (limpiando su bandeja de entrada y asegurándose de que sus colegas pudieran cubrir su ausencia), Mary se tomó el tiempo libre. Al principio, estaba paralizada por la falta de responsabilidades y se encontró trabajando desde casa durante su primera semana libre. Pero una vez que estaba en camino a Francia (con su computadora portátil en casa), finalmente comenzó a relajarse. Dos meses después, regresó al trabajo sintiéndose renovada y segura. También se dio cuenta de que las cosas debían cambiar para poder renovar su mandato como líder. Mary presionó a la junta para que contrataran a un nuevo ejecutivo para manejar la mayor carga de trabajo que había asumido a medida que la organización crecía.

Hablé con varias personas como Mary, que se tomaron un año sabático para recuperarse o evitar el agotamiento. Las dolencias de mis entrevistados incluían úlceras, dolor crónico e insomnio, y los médicos diagnosticaron que el estrés laboral era la causa. Sus descansos incluían actividades que, como dijo uno de los entrevistados, los hacían “volver a sentirse humanos”. Por ejemplo, otra empleada que sufría de agotamiento fue a acampar para poner en práctica su “yo neandertal: concentrarse en mantenerse caliente, seco y alimentado mientras disfrutaba del entorno”.

Por supuesto, el tiempo libre no es la única respuesta al agotamiento : las organizaciones también tienen un papel que desempeñar en la solución de los problemas subyacentes en sus lugares de trabajo. Dicho esto, quienes tomaron un año sabático en esta categoría coincidieron en que las experiencias les brindaron un respiro y los ayudaron a darse cuenta de que habían estado trabajando de una manera insostenible.

Si te reconoces en uno de estos arquetipos, podrás determinar qué actividades sabáticas son adecuadas para ti y qué necesitas realmente de tu tiempo libre.

¿Qué desafíos hay que superar?

Si trabajas para una empresa que tiene un programa sabático (en particular, uno remunerado), tomarse un tiempo libre es algo perfectamente manejable. Lo que podría ser una decisión profesional arriesgada es, en cambio, parte de la cultura de la empresa (y posiblemente de la tradición). Lamentablemente, este beneficio sigue siendo poco frecuente. Por eso, la mayoría de las personas creen que tomarse una licencia prolongada está fuera de su alcance, por muy atractiva que pueda ser la idea. Esta creencia se reduce a dos cosas: responsabilidades y percepción. Las responsabilidades son reales y representan un compromiso tangible. A tu compañía hipotecaria no le importa que estés de año sabático, y los horarios familiares pueden limitar las posibilidades. Las percepciones pueden parecer reales, sin duda, pero son intangibles y contextuales: cómo piensas acerca de tomarte un tiempo libre, así como cómo crees que te juzgarán los demás.

Responsabilidades. La decisión de tomarse un año sabático no debe tomarse a la ligera. La mayoría de nosotros tenemos obligaciones (profesionales, personales, logísticas y financieras) que debemos cumplir antes de que sea factible un descanso prolongado. Pero puedes salvar la brecha entre tu vida rutinaria y tu año sabático si te preparas bien.

Para empezar, es posible que no necesites dejar tu empresa. Muchas organizaciones que no tienen políticas de sabático formales están dispuestas a hacer excepciones para sus empleados más valiosos, si son lo suficientemente intrépidos como para preguntar. Las opciones menos atractivas también pueden funcionar para ambas partes, como tomar una licencia sin goce de sueldo, irse sin un puesto garantizado al regresar o comprometerse a una fecha de salida posterior para adaptarse mejor a las realidades empresariales. Si te preocupan las represalias por parecer menos serio con respecto a tu trabajo, pregunta a tus colegas si conocen a alguien que haya tomado una licencia antes de hablar con tus supervisores. Y prueba las aguas identificando una fecha de sabático propuesta para dentro de varios años para darle a tu equipo y a tu empresa tiempo suficiente para prepararse.

En el plano personal, si tienes hijos, te convendrá investigar sobre las escuelas en los destinos potenciales; si tienes mascotas que no pueden acompañarte, busca cuidadores a largo plazo. Subarrendar tu casa, posponer los gastos importantes y eliminar los costos recurrentes innecesarios puede ayudar a mitigar la carga financiera. Incluso ahorrar tan solo el 5 % de tus ingresos netos durante una década, de manera similar a como ahorrarías para la jubilación, puede resultar en una especie de año sabático autopagado, gracias a la magia del interés compuesto. (Estas son solo algunas estrategias a tener en cuenta; puedes conectarte con ex alumnos de años sabáticos u otras personas que estén en las etapas de planificación para obtener más ideas y mejores prácticas en The Sabbatical Project y en grupos de LinkedIn y Facebook ).

Algunas de mis historias favoritas de sabáticos provienen de personas de medios modestos que estaban decididas a hacer que funcionara. Una pareja, ambos profesores, ahorró durante una década para viajar con sus hijos desde Arizona hasta el extremo de Argentina (cuatro personas apretujadas en un Land Rover de 50 años) por poco dinero. El viaje tuvo tal impacto en el padre que dejó su trabajo de profesor para iniciar un pequeño negocio de restauración de viejos Land Rover.

Por supuesto, hay muchas razones legítimas para no tomarse un año sabático en determinados momentos de la vida. Si no tienes tiempo o recursos económicos suficientes para alejarte por completo de tu trabajo y de tu vida rutinaria durante meses, será mejor que lo pospongas hasta que puedas comprometerte por completo. Mientras tanto, puedes encontrar formas de tomar descansos más cortos que te ayuden a recuperarte con más regularidad. Pero debes saber que estos momentos comparativamente breves no son atajos para obtener los enormes beneficios en torno al propósito y la felicidad que he observado entre los exalumnos que tomaron un año sabático.

Percepciones. Los obstáculos psicológicos que deben superar quienes toman un año sabático se dividen en dos categorías: autopercepción negativa y miedo al juicio de los demás.

Para muchas personas, la autoestima está vinculada al desempeño en el trabajo. Por eso, nuestra autoestima se ve afectada cuando estamos desempleados, incluso cuando es por elección propia. Incluso exalumnos que disfrutaron de sus experiencias me dijeron que temían que les preguntaran "¿A qué te dedicas?" durante su tiempo libre, especialmente si habían dejado sus trabajos. Una forma de aliviar este sentimiento puede ser adoptar otras identidades laborales: para Aarti, ser escritora, y para Paul, empleado en un resort. Otros pueden optar por aceptar la incomodidad, entendiendo que los tiempos difíciles producen desproporcionadamente un crecimiento positivo.

Otra preocupación es cómo los empleadores actuales o futuros (o incluso sus suegros) pueden ver su año sabático. Esto no es sorprendente cuando muchas culturas organizacionales y nacionales recompensan la devoción al trabajo. Se elogia a las personas por quedarse hasta tarde en la oficina, estar disponibles en vacaciones y, en general, priorizar el trabajo sobre las prioridades personales. La tendencia a conformarse es fuerte, pero hay cada vez más evidencia de que más personas, incluidos los gerentes de contratación, están comenzando a ver el tiempo libre como una opción saludable o una señal positiva de una vida interior próspera, curiosidad y deseo de autorrenovación. Una encuesta que realicé entre graduados de la Escuela de Negocios de Harvard diez años después descubrió que más de un tercio ya se había tomado un año sabático, y más del 90% de los que no se habían tomado tiempo libre veían a los que se tomaban licencias prolongadas como algo positivo o neutral.

Una de las mejores maneras de aliviar esta preocupación es encontrar un modelo: alguien a quien admires que haya tomado un año sabático con éxito. Esto hace que sea más fácil imaginarte a ti mismo tomándote uno. Si no se te ocurre nadie de inmediato, pregunta a tu alrededor, busca entre tus contactos de LinkedIn a quienes estén aprovechando su designación de “pausa profesional” o publica en foros dedicados en Reddit y Facebook. Una vez que los encuentres, los exalumnos del año sabático son casi universalmente útiles y defensores apasionados de las licencias prolongadas para otros. Este enfoque te ayudará a imaginar tu propia carrera y vida después del año sabático, abordando (y posiblemente disipando) tus miedos más profundos.

¿Qué hace que un año sabático sea exitoso?

Cada persona necesitará cosas distintas de un año sabático en distintos momentos de su vida, por lo que es difícil hacer recomendaciones generales. Dicho esto, sugiero tener en cuenta cuatro cosas al planificar y ejecutar un año sabático.

En primer lugar, debes establecer límites infranqueables en cuanto a tu tiempo libre. Siempre habrá oportunidades para consultar cómo te va en el trabajo o consultar LinkedIn para ver qué puestos de trabajo hay disponibles, pero es posible que nunca más tengas otro bloque de tiempo ininterrumpido para centrarte en lo que es importante fuera de tu vida laboral.

En segundo lugar, sal de tu cabeza y entra en tu cuerpo. Considera la primera parte de tu año sabático como un espacio de sanación y restauración. En lugar de esforzarte de inmediato por aprender otro idioma o trabajar en una idea de startup, date un tiempo para mover tu cuerpo (una caminata de varios días o un retiro de yoga, por ejemplo) y trabajar con tus manos (quizás una clase de cerámica o arte). Prioriza el contacto con la naturaleza durante largos períodos y, de otro modo, ponerte en una posición que te permita volver a maravillarte de la vida.

A continuación, prioriza el tiempo que dedicas a tus relaciones. No es ningún secreto que las relaciones personales sólidas conducen a una vida más feliz y saludable y a una mayor satisfacción laboral. Aprovecha tu nueva flexibilidad para visitar a las personas que te importan en su horario habitual en lugar de esperar a que tus apretadas agendas finalmente se sincronicen. Y no olvides priorizar tu relación contigo mismo. Incluso si tienes pareja, reserva tiempo para al menos un retiro de fin de semana en solitario y busca un terapeuta o un coach que comprenda los problemas que suelen surgir en torno a las licencias prolongadas para que te ayude a sintetizar los aprendizajes de tu año sabático.

Por último, no te quedes fuera demasiado tiempo. Muchas personas que se toman un año sabático, especialmente aquellas que están entre empleos, dan por sentado que tendrán todo "resuelto" al final de su tiempo libre: un trabajo de ensueño identificado o un gran cambio de vida ejecutado. Si bien esto es a veces así (¿recuerdas a Aarti?), la mayoría de las veces un año sabático es un primer paso esencial para desbloquear la siguiente fase de tu vida. No dejes que la perfección sea enemiga de lo bueno. Está bien extender tu año sabático en función de lo que sientas que necesitas, pero es mejor volver a ingresar al mercado laboral queriendo más que resentirse contigo mismo por no haberte transformado por completo en el transcurso de un período relativamente corto de tu vida.

Una idea cuyo momento ha llegado

No hablamos lo suficiente sobre lo importante que es tener tiempo y espacio fuera del trabajo para hacer lo que es importante para nosotros. A pesar de todo lo que se habla sobre la Gran Renuncia, la renuncia silenciosa y el equilibrio entre el trabajo y la vida personal, muchas de nuestras culturas ensalzan a viva voz (y recompensan) el exceso de trabajo: los directores ejecutivos que dirigen varias empresas a la vez o los trabajadores que duermen debajo de sus escritorios. Incluso cuando nos dan tiempo libre remunerado, no lo aprovechamos: más de la mitad de nuestros días de vacaciones pagadas quedan sin usar cada año. El tiempo libre solía ser algo a lo que aspirar (el sello distintivo de los ricos), pero ahora los más ricos entre nosotros son los menos propensos a invertir el tiempo libre en el ocio. Pero esa historia está empezando a cambiar.

Las generaciones más jóvenes dicen que valoran la flexibilidad por encima de la remuneración y el propósito por encima del prestigio. Y con la pandemia de Covid-19, se ha revelado la importancia de la flexibilidad para los trabajadores del conocimiento, así como la realidad de que hay muchas formas diferentes de hacer un trabajo, desde muchos lugares y zonas horarias diferentes. Puede que estemos muy lejos de que los años sabáticos se conviertan en la norma para todos los trabajadores, pero las tendencias actuales sugieren que deberíamos ir en esa dirección.

No deberíamos tener que esperar a que algo se rompa para darnos permiso de explorar, por un rato, lo que hace que valga la pena vivir. Así que permítete bajar brevemente el volumen de la logística de la sala de juntas, los objetivos trimestrales o la dinámica del equipo, y deja que surja tu voz más tranquila: ¿Qué cosas despiertan tu curiosidad, ya sea ahora o cuando eras más joven? Hasta ahora en la vida, ¿qué es lo que más lamentas no haber hecho? Tus respuestas pueden indicarte una nueva dirección. Mi investigación sugiere que un año sabático es más que unas vacaciones largas; es una inversión para una vida mejor.

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DJ DiDonna es profesor titular de emprendimiento en la Harvard Business School y fundador de The Sabbatical Project.