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El grupo de trabajo Covid-19 de Biden necesita científicos del comportamiento

Por Sema Sgaier y Neela Saldanha 

Economía y sociedad

Harvard Business Review

El presidente electo Joseph Biden ha anunciado un grupo de trabajo estelar de Covid-19 formado por profesionales médicos y clínicos. Este increíble grupo de personas sin duda desarrollará un enfoque médico, basado en datos y compasivo que nos acercará más a la línea de meta de esta pandemia de lo que podríamos haber esperado con la administración actual. Desafortunadamente, sin embargo, este grupo de trabajo deja fuera a un grupo crítico de expertos: científicos sociales y del comportamiento.

Si hay algo que hemos aprendido, es que la crisis de Covid-19 es tanto un problema de conducta como médico. Si realmente queremos vencer esta pandemia, necesitaremos que los estadounidenses se vacunen (y todas las dosis) para lograr la inmunidad colectiva. Esto en sí mismo es una gran tarea de comportamiento, si las estadísticas sobre la vacuna contra la influenza son algo que se pueda seguir: apenas la mitad de los estadounidenses de seis meses o más se vacunaron contra la influenza en la temporada 2018-2019, muy por debajo del objetivo del 70% establecido por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

En cualquier caso, dado el desafío del desarrollo, la fabricación y la distribución de vacunas, podría pasar algún tiempo antes de que veamos vacunaciones masivas, quizás medio año o más. Mientras tanto, los estadounidenses deberán adoptar y continuar con otros comportamientos, como limitar el tamaño de sus reuniones sociales, participar en el distanciamiento social y usar máscaras faciales. Estos comportamientos deben adoptarse de manera constante, algo que sabemos que ha demostrado ser difícil de lograr. El uso de máscaras hoy en día en todo Estados Unidos sigue siendo muy variable: desde el 75% al ​​90%. En nuestra propia investigación, encontramos que si bien las personas pensaban que entendían el distanciamiento social, no eran consistentes en su interpretación: por ejemplo, algunos no consideraban que visitar a amigos y familiares fuera una violación del distanciamiento social. Dado que cada día que pasa significa miles de muertes más y más tensión en nuestro sistema de atención médica, es urgente persuadir a la gente para que se adhiera al programa y permanezca en él. Estos comportamientos deben convertirse en hábitos.

Entonces, ¿cómo abordamos estos desafíos?

Con base en su estudio del comportamiento humano en varios dominios, los científicos sociales y del comportamiento de la salud entre ellos comprenden la tarea en cuestión. Saben que, a pesar de nuestras intenciones, no nos vacunamos contra la gripe ni nos hacemos exámenes preventivos  a tiempo. Casi la mitad de las personas con enfermedades crónicas  no tomar su medicación s  como los médicos prescriben. Y según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., Solo uno de cada 10 estadounidenses come suficientes frutas y verduras a pesar de décadas de investigación y comunicación que describen los beneficios de hacerlo.

Estos comportamientos son impulsados ​​por nuestras propias identidades y contextos: las circunstancias a las que estamos expuestos; las limitaciones que tenemos; las personas con las que interactuamos; y nuestras metas, creencias y valores. Y estos factores pueden ser muy diferentes para diferentes personas. Por ejemplo, en el estudio de los CDC sobre el consumo de verduras, los grupos con menos probabilidades de comer verduras fueron los hombres, los adultos jóvenes y los adultos que viven en la pobreza. Las posibles explicaciones pueden variar desde explicaciones contextuales, como la falta de disponibilidad de verduras o los precios altos, hasta explicaciones de identidad, como la asociación de la masculinidad con el consumo de carne.

Por lo tanto, un enfoque de comportamiento único para todos no puede llevarnos al 90% de cumplimiento de la máscara o los altos niveles de absorción de la vacuna que necesitamos para lograr la inmunidad colectiva (lo que significa del 65% al ​​70% de la población, según World Organización de la Salud). Necesitamos segmentar a los posibles usuarios de máscaras o a los que evitan la máscara en función de las razones detrás de sus acciones. En nuestra investigación mencionada anteriormente sobre el distanciamiento social, por ejemplo, encontramos que una mayor seguridad financiera, mayores niveles de búsqueda de información y mayores niveles de preocupación por la pandemia eran factores clave para determinar si las personas participaban en el distanciamiento social.

Basándonos en ese criterio, identificamos cuatro segmentos de población: "distanciadores sociales preocupados", "seguidores de reglas no preocupados", "intenciones incomparables con la acción" y "escépticos que no buscan información". Un bajo porcentaje de los dos últimos grupos (los “escépticos” y la “intención incomparable con la acción”) practicaba el distanciamiento social. Persuadirlos para que cambien sus comportamientos requeriría intervenciones específicas. Proporcionar controles de estímulo, por ejemplo, al grupo de “intención incomparable con acción” podría aliviar las barreras financieras que les impiden el distanciamiento social. Para los "escépticos", aprovechar las figuras públicas de confianza con las que puedan relacionarse (los republicanos masculinos, en este caso) puede hacer que presten atención y sean más receptivos a este tema.

Todo esto es para decir que necesitaremos una estrategia de comportamiento integral y matizada. Dicha estrategia reconocería la heterogeneidad del comportamiento humano y segmentaría la población, priorizaría los factores y barreras psicológicos y estructurales clave que pueden ayudar o dificultar la adherencia, y desarrollaría y perfeccionaría continuamente una cartera pragmática de intervenciones basadas en evidencia. Los científicos sociales y del comportamiento poseen esta experiencia.

Por ejemplo, para que las personas cumplan con la cuarentena, algunas necesitarán recibir el apoyo social, financiero y psicológico adecuado para hacerlo. Para otros, la falta de acceso al transporte puede ser la principal barrera que les impide hacerse la prueba. Lo mismo ocurre con las vacunas: si bien habrá personas que no confiarán en la ciencia, habrá otras que confíen en la ciencia pero no tengan ninguna relación con el sistema de salud. Vacunarlos requerirá soluciones que aborden las barreras de acceso.

La incorporación de científicos sociales y del comportamiento, tanto académicos como aplicados, al grupo de trabajo Covid-19 de Biden puede marcar la diferencia de tres maneras.

En primer lugar, ayudará a la administración de Biden a transmitir un mensaje coherente a todos los estadounidenses de que el comportamiento, individual y colectivo, es tan importante como la innovación médica para combatir esta pandemia.

En segundo lugar, garantizará que tengamos una estrategia conductual consistente y basada en evidencia, una que esté respaldada por investigaciones, arraigada en la ciencia médica y complementada con las intervenciones estructurales necesarias para cambiar el comportamiento. El grupo puede revisar la evidencia y los datos conductuales disponibles de manera sistemática y pragmática y asegurarse de que la investigación y las pruebas de las intervenciones conductuales cuenten con la financiación adecuada.

Tener científicos del comportamiento aplicados con experiencia en la implementación de intervenciones en el mundo real será fundamental para traducir las recomendaciones en un "libro de jugadas" operativo que ayude a los estados y los organismos locales a convertir la orientación en acciones. Dicho manual recomendaría intervenciones probadas, incluidas campañas de mensajería (que también se esfuerzan por contrarrestar la información errónea), para abordar el conjunto preciso de factores conductuales de cada población individual. Ayudará a garantizar que se aplique el conjunto correcto de intervenciones a las personas adecuadas a través de los canales adecuados.

Finalmente, agregar científicos sociales y del comportamiento al grupo de trabajo ayudará a la administración de Biden a forjar las alianzas necesarias para ejecutar eficazmente una estrategia de comportamiento. Esta tarea es demasiado grande y compleja para que la lleve a cabo un equipo centralizado. Requerirá asociaciones en todos los niveles - global, nacional, estatal y local - con expertos y autoridades federales y estatales, líderes comunitarios confiables., farmacias, comercios e incluso asociaciones de vecinos que trabajan en concierto. Así como Operation Warp Speed ​​formó asociaciones con los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., Compañías farmacéuticas y otros para desarrollar y distribuir nuevas vacunas Covid-19, el nuevo grupo de trabajo de Biden debe incorporar expertos, organizaciones y empresas que sepan cómo abordar tales desafíos de comportamiento a gran escala, tanto dentro de los Estados Unidos como desde el extranjero.

La administración entrante de Biden puede ayudar a Estados Unidos a abordar la peor crisis de salud que ha experimentado en más de un siglo. Su éxito en la superación de este flagelo depende de su capacidad para implementar el equilibrio adecuado de intervenciones médicas, conductuales y estructurales. Al hacerlo, puede salvar decenas de miles de vidas.

Sema Sgaier es cofundadora y directora ejecutiva de la Fundación Surgo, profesora adjunta adjunta en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y profesora adjunta afiliada de salud global en la Universidad de Washington.

Neela Saldanha es científica aplicada del comportamiento y actualmente asesora a organizaciones de impacto social como el Busara Center for Behavioral Economics y Surgo Foundation. Fue la directora fundadora del Center for Social and Behavior Change (CSBC) en la Universidad de Ashoka, India, y es miembro de la junta de The Life You Can Save.