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La IA está transformando el panorama de las empresas emergentes

Por Hemant Taneja y Fareed Zakaria

Emprendimiento

Harvard Business Review

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Resumen. El ecosistema de las startups está cambiando debido al auge de la inteligencia artificial. La IA favorece a las empresas más grandes, lo que exige un cambio de mentalidad para las startups, que pasan de la disrupción a la transformación. Si bien las startups enfrentarán desafíos para acceder a datos y potencia informática suficientes, aún tienen oportunidades de innovar brindando servicios impulsados ​​por IA directamente a los consumidores.

Durante más de 30 años, Silicon Valley vivió una época extraordinaria. Los empresarios estadounidenses crearon empresas digitales innovadoras que revolucionaron un sector tras otro de la economía. Estas empresas emergentes fueron enormemente rentables y generaron enormes fortunas y una nueva generación de titanes.

Pero esa era ya pasó. Nuevas fuerzas están erosionando el papel tradicional que desempeñaban las startups. La desaparición de la globalización, el regreso de la geopolítica, la culminación de la digitalización y el auge de la IA han inclinado la balanza a favor de los actores establecidos. La IA ahora está dominada por grandes empresas como Microsoft, Google, Meta y Nvidia. Sin embargo, eso no significa que las startups estén muertas. Más bien, ellas y sus inversores tienen que cambiar la forma en que conciben su papel. El antiguo objetivo era alterar el mercado, ahora debe ser transformar.

En la primera era de innovación impulsada por Internet —el auge de las puntocom— las empresas se hicieron un nombre ofreciendo servicios (principalmente compras) en línea. Aunque ese primer auge fracasó, la infraestructura digital que creó siguió expandiéndose. A medida que lo hacía, los emprendedores pudieron iniciar negocios digitales: nuevos bancos, compañías de seguros, agencias de viajes y proveedores de atención médica. Mientras tanto, otros innovadores iniciaron empresas destinadas a permitir que las empresas tradicionales siguieran siendo competitivas en esta nueva realidad digital; por ejemplo, las empresas emergentes de computación en la nube Snowflake y Datadog.

Cuando las startups realmente revolucionaron una industria, fue porque desbloquearon una ventaja de software y una de modelo de negocios. Empresas que definieron categorías como Airbnb (una empresa de la cartera de General Catalyst), Uber y DoorDash prosperaron al ofrecer una nueva interfaz digital que también revolucionó la forma en que la gente usaba un servicio del mundo real. Pero otras industrias permanecieron básicamente inafectadas: los últimos 30 años de innovación, por ejemplo, no crearon un rival real para JP Morgan o State Farm. De hecho, en muchos sectores, las empresas establecidas solo se fortalecieron en la era digital, inmunes a la disrupción que emanaba de Silicon Valley. Aun así, hubo suficientes disruptores para que el capital de riesgo disfrutara de rendimientos extraordinarios.

No fue sólo el ingenio estadounidense lo que impulsó esta era; también ayudaron las tendencias globales más amplias. A mediados de la década de 2000 nació el consumidor verdaderamente digital, con el “ascenso del resto” que creó clases medias en ascenso en todo el planeta. El auge global de Facebook y los teléfonos inteligentes da fe de este fenómeno. Pero la globalización estaba llegando a su punto máximo, con los aranceles globales terminando su largo declive hasta niveles históricamente bajos. Su principal beneficiaria, China, aprovechó su membresía en la OMC y se convirtió en la fábrica del mundo. Los empresarios que vivieron en esta era adoptaron un modelo mental que era poshistórico y posgeográfico. Gracias a las cadenas de suministro que abarcaban todo el mundo, el acceso generalizado en línea y la computación en la nube asequible, podían atender digitalmente a los consumidores en todas las industrias de todos los países.

Los capitalistas de riesgo, por su parte, se decidieron por una estrategia ganadora: mientras una empresa tuviera un producto que el mercado quisiera, el objetivo era ganar rápidamente participación de mercado y convertirse en el actor dominante en una categoría determinada. De ahí el mantra de “moverse rápido y romper cosas” que generó tanto dinero y turbulencia social en las últimas dos décadas, no solo en industrias nuevas como las redes sociales, sino también en las tradicionales como la atención médica.

Cuando llegó la Gran Recesión, las empresas emergentes se vieron más beneficiadas que perjudicadas. Aunque sufrieron como otros sectores por el desplome inmediato, se beneficiaron considerablemente a medida que la Reserva Federal aumentó la oferta monetaria, impulsando una nueva era de capital barato (entre 2010 y 2014, la cantidad de financiación que recaudó la industria del capital de riesgo se duplicó con creces). De manera similar, la pandemia de Covid-19 también impulsó a las empresas emergentes. No solo se trasladó una mayor parte de la vida cotidiana a Internet, sino que también los inversores aprovecharon los paquetes de estímulo de los gobiernos para apresurar nuevos acuerdos, con nuevas inyecciones de capital que hicieron que las acciones alcanzaran nuevos máximos y expandieran la cantidad de capital disponible.

Pero el efecto más importante de la pandemia fue sacar a la superficie el fervor antiglobalización que venía aumentando durante años. En 2020, los aranceles ya estaban de moda de nuevo, gracias a la administración Trump, y según los cálculos del Banco Mundial, los países firmaban un 60% menos de acuerdos comerciales que dos décadas antes. La pandemia puso de manifiesto el riesgo inherente a la globalización: los países que carecían de la capacidad de fabricar sus propias vacunas o mascarillas tuvieron que esperar detrás de otros para recibir las segundas. Luego vino la invasión rusa de Ucrania en 2022, que aumentó el enfoque en la seguridad y la autosuficiencia. El aumento de las tensiones entre Estados Unidos y China ha planteado la perspectiva de un mundo dividido en dos zonas económicas.

Estos vientos geopolíticos han afectado más a las empresas emergentes que a las empresas establecidas. Por un lado, en su afán por asegurar las cadenas de suministro, los gobiernos están recurriendo a las empresas más sólidas, no a las empresas emergentes. Pensemos en las empresas que más se beneficiarán de la Ley CHIPS and Science, que otorga 52.700 millones de dólares en subsidios para la investigación y el desarrollo y la producción de semiconductores. No son los nuevos participantes inauditos los que están recibiendo el dinero, sino las empresas estables y de larga trayectoria que pueden ofrecer garantía de suministro: Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, Samsung, Micron Technology e Intel.

Por otra parte, la fractura de la geopolítica ha hecho que las políticas gubernamentales sean ahora relevantes. En la era anterior, las empresas podían crecer en un entorno relativamente libre de regulaciones (Uber, por ejemplo, decidió en gran medida ignorar las regulaciones que regían la industria del taxi, con la esperanza —correcta— de que su servicio fuera tan popular que la ley eventualmente lo alcanzaría). Pero en los últimos años hemos visto una proliferación de nuevas restricciones comerciales, subsidios internos y leyes de privacidad que las empresas deben cumplir o tratar de cambiar. Y las empresas más hábiles para hacerlo son las grandes y establecidas. El año pasado, Amazon y Meta gastaron cada una  casi 20 millones de dólares en su operación de lobby estadounidense, mucho más allá de los medios de cualquier startup.

Para empeorar las cosas, las empresas emergentes digitales deben hacer frente a la saturación del mercado. En Occidente, la mayoría de las personas son ahora consumidores digitales. A estas alturas, la mayoría de las empresas han digitalizado casi todos sus procesos, especialmente desde que comenzó la pandemia. Más del 90% de las empresas, por ejemplo, han adoptado la computación en la nube.

Cómo la IA altera radicalmente la naturaleza de las empresas emergentes

Pero justo cuando esta tendencia tecnológica ya ha llegado a su fin, ha llegado una nueva, mucho más disruptiva: el auge de la inteligencia artificial. Por primera vez desde la llegada de Internet, todos los directores ejecutivos de todas las industrias y de todos los países están tratando de descubrir cómo adoptar una tecnología al mismo tiempo. Esta vez, las ambiciones y las esperanzas son aún mayores. La IA no solo ofrece la posibilidad de trasladar procesos existentes de un ámbito a otro, como lo hizo antes la digitalización, sino que también aprende por sí sola.

Esa diferencia clave significa que las ganancias de productividad que podemos esperar no son un “cambio radical” puntual, sino más bien un “cambio de pendiente” que mejora continuamente. En esencia, la IA es una tecnología que transforma la fuerza laboral, que liberará la productividad humana al crear una reserva de mano de obra paralela que pueda asumir la carga de gran parte del trabajo que los humanos preferirían no hacer. La IA se convertirá en una fuente de abundancia, ejerciendo una presión deflacionaria en toda la economía al aumentar la oferta de mano de obra para el cuidado, la tutoría, el mantenimiento y más.

La IA representa una oportunidad mucho mayor que cualquier otra que haya enfrentado el sector tecnológico hasta ahora, pero exige que las empresas emergentes de Silicon Valley cambien su mentalidad y ya no busquen alterar y demoler a las empresas establecidas, sino transformarlas. Esto se debe a que las empresas emergentes están en desventaja en muchos aspectos con esta nueva tecnología. Para aprovechar con éxito la IA se necesitan dos cosas: muchos datos y una gran cantidad de potencia informática costosa. Las grandes empresas tienen acceso a ambas cosas. Tienen los datos sobre los que construir sus modelos, el dinero para pagar toda la potencia informática para analizarlos y las relaciones con los clientes para monetizar de inmediato estos costosos esfuerzos.

Tomemos como ejemplo la generación de código, la tarea central de toda ingeniería de software. La primera empresa que dominó este espacio con IA no fue una startup de poca monta. Fue Microsoft, una empresa de 49 años de antigüedad con una capitalización de mercado de 3 billones de dólares. Su GitHub Copilot, la herramienta de finalización de código impulsada por IA más popular, cuenta ahora con más de 1,8 millones de suscriptores pagos.

Todavía no hay motivos para creer que la carrera de la IA será de un ganador absoluto; aún hay margen para que las empresas emergentes más jóvenes se lleven una cuota de mercado y, de hecho, muchas de las prometedoras están abordando la generación de código. Pero será más difícil superar a las grandes empresas en términos de calidad de su tecnología y cantidad de datos y recursos.

Dicho esto, con una demanda de innovación más alta que nunca, las empresas emergentes aún tendrán mucho valor que agregar. Su nueva oportunidad radica en que finalmente realicen los servicios por sí mismas, en lugar de simplemente facilitar el trabajo que realizan otras empresas. Durante años, Silicon Valley ha estado obsesionada con introducir las mejoras de eficiencia del software en todas las actividades comerciales (por ejemplo, crear una interfaz digital para realizar pedidos en restaurantes). Pero en la era de la IA, el software no es simplemente un intermediario para un servicio; es el servicio.

Pensemos en el call center de atención al cliente. En la época anterior, las startups se limitaban a vender el software que utilizaban los empleados de los call centers de las grandes empresas. Con la IA, la startup del call center proporciona el servicio en sí misma, es decir, el chatbot con el que hablan los clientes. Este es un territorio desconocido para las startups de software, que están acostumbradas a operar con relativamente pocos activos y disfrutar de márgenes de beneficio de hasta el 80%, a diferencia de los márgenes mucho más bajos que prevalecen en el sector de los servicios.

Pero la IA ayudará a cerrar la brecha en los márgenes de ganancia, y el tamaño potencial del mercado para las empresas emergentes que pueden hacer esta transición es de hecho varias veces mayor, porque pueden abarcar toda la cadena de valor sin dejar de ser en esencia una empresa tecnológica. De hecho, a pesar de todo el bombo publicitario en torno al sector tecnológico y su prominencia en el discurso estadounidense, es responsable de solo una décima parte del PIB de Estados Unidos. Si los empresarios tecnológicos aprovechan las nuevas oportunidades, prestando servicios y no solo dando forma a los flujos de trabajo, entonces esa participación podría ser mucho mayor.

¿Cómo pueden los empresarios estadounidenses aprovechar la nueva ventaja de las startups? Las startups tendrán que colaborar mucho más estrechamente con las empresas existentes si quieren tener acceso a sus datos, su experiencia y sus clientes. También tendrán que desarrollar una nueva comprensión de lo que significa proporcionar servicios, incluso si son digitales o están a cargo de agentes de inteligencia artificial. Eso significa crear nuevos modelos de precios, brindar atención al cliente y diseñar productos para los usuarios finales, no solo para las empresas que actúan como intermediarias.

Tal vez lo más importante sea que tendrán que incorporar el concepto de innovación responsable en el centro de lo que hacen, pensando constantemente en el efecto que su tecnología tendrá en los trabajadores de los sectores que están transformando. Si la IA se hace cargo del 25% del trabajo de una persona, ¿qué sucede con esa nueva capacidad disponible? En el ámbito de la atención sanitaria, podemos imaginarnos a las enfermeras utilizando este tiempo adicional para pasar de la atención reactiva a la atención proactiva, lo que podría reducir las enfermedades futuras de los pacientes. Pero hacer ese cambio requiere un liderazgo fuerte dispuesto a invertir en decisiones estratégicas. Siempre existirá la tentación a corto plazo de reducir las plantillas, pero sucumbir a ella conducirá a una pérdida a largo plazo: las empresas que finalmente saldrán ganando serán las que reinviertan su talento en actividades de mayor valor.

Las empresas emergentes aún tienen muchas ventajas que las grandes empresas ni siquiera soñarían con obtener: atraen talentos que buscan riesgos, actúan con rapidez, innovan y se adaptan. A pesar de todos los nuevos obstáculos, esas características deberían serles útiles en la transición de la última era de innovación a la próxima.

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Hemant Taneja es el director ejecutivo y gerente de la firma de inversión global General Catalyst, que respalda a empresas legendarias como Stripe, Snap, Samsara, Airbnb, Kayak y Gusto. Hemant también es un autor de gran éxito y defensor de la innovación responsable; su último libro,  Intended Consequences,  fue nombrado uno de los diez mejores libros tecnológicos de 2022 por Forbes.

Fareed Zakaria es presentador de GPS en CNN y columnista de The Washington Post. Es autor de cinco libros superventas del New York Times: Age of Revolutions (2024), Ten Lessons for a Post-Pandemic World (2020), In Defense of a Liberal Education (2015), The Post-American World (2008) y The Future of Freedom (2003).