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¿Qué sucede después del aterrizaje suave de la economía estadounidense?

Estados Unidos parece haber sorteado una recesión, pero los líderes deben esperar que surja un nuevo desequilibrio.

Por Philipp Carlsson-Szlezak, Paul Swartz y Martin Reeves

Ciclos económicos y tendencias

Harvard Business Review

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Resumen. Hace un año, una recesión se consideraba una conclusión inevitable y, sin embargo, la Fed parece haber reducido con éxito la inflación sin desencadenar una recesión. Muchos de los pronósticos negativos siguieron un patrón de subestimar la resiliencia de la economía de los EE. UU., generalmente porque se basaron en modelos históricos y precedentes, no en un contexto situacional e idiosincrásico. Si bien el aterrizaje suave puede estar progresando de manera prometedora, no será un estado final: surgirá un nuevo desequilibrio. Los líderes no pueden esperar a la certeza o estabilidad macroeconómica. En cambio, deben reconocer que la macroeconomía permanecerá indómita por los modelos, y que lo que importa es el juicio.

La economía estadounidense ha desafiado a los agoreros una vez más. Ha pasado más de un año desde que una recesión se consideró una conclusión inevitable y un "aterrizaje suave" se declaró casi imposible. Pero hoy, el aterrizaje suave está muy avanzado, aunque no completo: la Fed ha logrado reducir la inflación sin desencadenar una recesión. El mercado laboral, la única evidencia confiable de que la economía está en recesión, se ha enfriado sin elevar la tasa de desempleo.

Si bien esta es una buena noticia, la incertidumbre prolongada que rodea a la economía ha confundido a muchos líderes y tuvo un costo para aquellos que se atrincheraron prematuramente en previsión de la recesión. Esta incertidumbre persistirá. ¿Qué viene después del aterrizaje suave (si de hecho se puede completar)? Para responder a esta pregunta, analizamos por qué las llamadas de recesión fueron incorrectas y lo que se avecina.

Profecías de recesión, incumplidas

Como en la pandemia, cuando los agoreros predijeron una “Gran Depresión”, mucha negatividad dominó el discurso público del último año y medio. Algunos líderes predijeron que un “huracán” golpearía la economía en breve; otros descartaron incluso la posibilidad de un aterrizaje suave.

Pero como ilustra el siguiente gráfico, eso es exactamente lo que ha sucedido en los últimos 16 meses. Las vacantes laborales han bajado de sus máximos a medida que las empresas se sienten menos presionadas, y las tasas de abandono han disminuido a medida que los trabajadores se sienten menos tentados a abandonar el barco, todo mientras la contratación ("nóminas") continúa a un ritmo sólido. Dado que la tasa de desempleo se mantiene cerca de su nivel más bajo en 60 años, no hay señales de recesión.

En general, se consideró que aliviar el mercado laboral candente posterior al confinamiento sin aumentar el desempleo era imposible, pero esto es exactamente lo que sucedió en los últimos 16 meses. Una serie de cuatro gráficos ilustra cómo la Reserva Federal parece haber navegado con éxito las etapas iniciales de un aterrizaje suave para la economía de los EE. El primer gráfico muestra el dramático aumento en la tasa de desempleo mensual en la primavera de 2020, cuando alcanzó un máximo de casi el 15%. Para enero de 2022 había caído al 4% y desde entonces se ha mantenido alrededor de ese mínimo de 60 años. El segundo gráfico traza el cambio en las nóminas no agrícolas entre enero de 2018 y junio de 2023, y muestra que después de dramáticos picos y valles en 2020, la contratación continúa a un ritmo sólido. por encima de la media de 20 19. El tercer gráfico ilustra la tasa de ofertas de trabajo mensuales, que alcanzó su punto máximo en marzo de 2022 con un 7,4 %. Si bien ha comenzado a caer, a alrededor del 6 % a mediados de 20 23, la tasa de ofertas de trabajo se mantiene muy por encima del promedio de 20 19 de alrededor del 4,5 %. El cuarto gráfico analiza las tasas de abandono mensuales, que alcanzaron su punto máximo en noviembre de 2021 con un 3 % y desde entonces han comenzado a disminuir. Fuente: Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales, Oficina de Presupuesto del Congreso, Oficina Nacional de Investigación Económica, Centro de Macroeconomía BCG.

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¿Qué salió mal o, más apropiadamente, qué salió bien?

Muchos de los pronósticos negativos siguieron un patrón de subestimar la resiliencia de la economía estadounidense, generalmente porque se basaron en modelos históricos y precedentes, no en un contexto situacional e idiosincrásico. Considere las siguientes cuatro muestras de resiliencia:

• Resiliencia del mercado laboral. La suposición generalizada era que la política monetaria empujaría la demanda laboral colectivamente bajo el agua. En cambio, hemos visto focos de debilidad, cubiertos por una fuerza agregada. Se produjeron despidos significativos donde la contratación se había excedido (p. ej., tecnología), pero en otros sectores (p. ej., servicios) la contratación aún se estaba poniendo al día y se mantuvo fuerte. Los trabajadores despedidos encontraron nuevos trabajos. La resiliencia se encontró en la inusual diversificación económica de los sectores en recesión con los que estaban en auge.
• Resiliencia del consumidor. Los crecientes despidos, la inflación que devora los presupuestos de los hogares y la caída de las carteras que debilitan los balances llevaron a predicciones de un colapso del gasto. Pero el contexto importaba. Los balances tenían reservas, incluido el efectivo. Y aunque los presupuestos individuales se redujeron, la cantidad total de ingresos continuó creciendo rápidamente a medida que persistía la contratación, lo que brindaba fortaleza al consumidor. La corriente descendente agregada no ha ocurrido.
• Resiliencia de la vivienda. Un temor común ha sido que el aumento de las tasas de interés afectaría al mercado de la vivienda, retrasando la actividad de construcción, empujando a la baja los precios o incluso, como predijeron algunos agoreros, causando otra recesión centrada en la vivienda. Pero estas narrativas pasaron por alto el hecho de que la actividad se mantiene precisamente porque el inventario de viviendas es bajo. Como resultado, las tasas más altas han reducido, en lugar de ahogar, la actividad inmobiliaria. Los inicios de viviendas y los precios bajaron, y las transacciones cayeron, pero se han estabilizado y están subiendo nuevamente.
• Resiliencia del sistema financiero. Otro temor común fue que la Fed subirá hasta que algo se rompa. La idea de que el sistema financiero sería el daño colateral de tasas más altas no es descabellada como lo demostró el colapso de SVB. Pero se sobreestimó el riesgo de contagio, mientras que se subestimó la capacidad de los responsables políticos para evitarlo.

Los resultados mejores de lo esperado comparten un patrón. Cada preocupación tenía mérito, pero se consideró de manera demasiado limitada. Los impulsores idiosincrásicos, contextuales y situacionales importaron más que lo que las relaciones históricas, y los modelos que se basan en ellas, decían sobre estos sectores.

Una lección que no se puede aprender con suficiente frecuencia, al parecer, es que la confianza en los modelos macroeconómicos sigue siendo demasiado fuerte. Las idiosincrasias del ciclo exigen juicio en lugar de pronósticos precisos. Mientras tanto, la fatalidad se amplifica rutinariamente a medida que el micrófono se pasa de manera confiable a las voces más sombrías.

El camino por delante

La economía a menudo enmarca inútilmente el ciclo económico como "moverse hacia el equilibrio". (La analogía de la aviación de un "aterrizaje suave" es igualmente culpable). En realidad, siempre nos movemos de un desequilibrio idiosincrásico a otro, lo que significa que los ejecutivos no pueden confiar en los pronósticos. Los nuevos impulsores idiosincrásicos siempre generarán nuevas situaciones que los modelos no captarán fácilmente.

Entonces, ¿cuál podría ser el nuevo desequilibrio?

Aunque las primeras etapas del aterrizaje suave son un éxito, descartar una recesión sería un error. Sigue siendo un resultado posible, incluso plausible (y, con el tiempo, inevitable). La política monetaria todavía tiene un pie en el freno. Los shocks reales siempre pueden poner fin a un ciclo, particularmente cuando el crecimiento ya es lento y la economía, por lo tanto, más vulnerable, y los factores de estrés financiero, como las quiebras bancarias, pueden surgir inesperadamente. Considerar los tres tipos de riesgo de recesión sigue siendo indispensable, pero aún consideramos que el riesgo de recesión a corto plazo es mucho más bajo que el consenso.

Es más probable que se produzca una reaceleración, ya que una economía resiliente sortea con éxito este período de crecimiento débil (pero no recesivo). Sin embargo, tal reaceleración podría desarrollarse de diferentes maneras: algunas son bienvenidas, otras no.

Escenario 1: una repetición de la economía de sobregiro

Si la demanda se recupera con fuerza y ​​supera la capacidad de la economía (piense en la mano de obra disponible, el capital y los procesos conocidos), es probable que se produzca otro episodio de inflación. Esto requeriría una nueva ronda de ajuste monetario con todos los riesgos que discutimos anteriormente.

Aun así, no apuntaría de inmediato a una "ruptura del régimen de inflación", la narrativa errónea de los últimos dos años de que la economía estadounidense estaba experimentando un retorno estructural de la inflación. Significaría otro episodio de inflación cíclica que viene (y va) con un desajuste entre la oferta y la demanda.

Escenario 2: una economía justa

Si la demanda crece de acuerdo con la capacidad de la economía, la expansión puede avanzar lentamente a tasas de crecimiento aceptables sin presiones inflacionarias renovadas. La política monetaria podría pasar de su postura muy estricta a una postura más neutral, hasta que surja un cambio hacia un nuevo desequilibrio.

Escenario 3: una economía mejor que buena

Sabemos que esto ha llegado cuando la capacidad de la economía crece considerablemente más rápido que la demanda, facilitando un rápido crecimiento sin una inflación cíclica concomitante. Si bien una fuerte formación de capital y una fuerte participación laboral pueden ayudar a facilitar este escenario hasta cierto punto, su quid sería una aceleración del crecimiento de la productividad.

¿Puede suceder esto y es probable?

Muchos están ansiosos por lograr un crecimiento mucho mayor gracias a ChatGPT y otras aplicaciones de IA, pero no tan rápido. La mera disponibilidad de mano de obra no garantiza un crecimiento más rápido de la productividad; piense en la tecnología solo como el combustible. La chispa generalmente viene en forma de mercados laborales ajustados. Cuando las empresas se ven obligadas a sustituir mano de obra por capital, tienden a hacerlo en mayor medida. Cuando no pueden contratar al siguiente trabajador, transforman sus procesos.

Tal rigidez sostenida del mercado laboral y sus beneficios son una perspectiva realista. Aún así, los líderes deben seguir siendo prudentes sobre el tamaño y la velocidad de tales ganancias. Las grandes ganancias de productividad a nivel macroeconómico se producen de manera gradual, no abrupta, y su tamaño a menudo se sobreestima, como vimos en la pandemia, cuando los analistas se apresuraron a anotar un punto porcentual adicional de crecimiento que no se materializó.

Los beneficios de tal escenario serían más amplios que solo un crecimiento algo más alto. Los mercados laborales ajustados crean un crecimiento de los salarios reales en toda la distribución del ingreso, y los mayores ganadores tienden a estar en la parte inferior de la distribución. Esto crea oportunidades para el avance profesional y la creación de empleo para aquellos que han tenido menos oportunidades o han tenido dificultades para acceder al escalafón laboral, y atrae al mercado laboral a aquellos que de otro modo podrían haber salido.

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Si bien el aterrizaje suave puede estar progresando de manera prometedora, no será un estado final: surgirá un nuevo desequilibrio. Los líderes no pueden esperar a la certeza o estabilidad macroeconómica. En cambio, deben reconocer que la macroeconomía permanecerá indómita por los modelos, y que lo que importa es el juicio. Los titulares sombríos persistirán y los modelos económicos ofrecerán una visión plana del mundo que se pierde en el contexto crítico. Los líderes deben aplicar las mismas habilidades que emplean todos los días para guiar a sus empresas a través de la incertidumbre para navegar por la macroeconomía. Deben evitar reaccionar de forma exagerada a los últimos datos y prepararse para una sola visión inmutable del futuro.

Para las empresas, es probable que los desafíos de una economía ajustada, incluida la presión de los márgenes, así como tasas de interés más altas pero saludables, se queden aquí, pero son preferibles a la alternativa de la recesión. Enfrentar estos desafíos de frente significa más capital para la sustitución de mano de obra, más reinvención y más absorción tecnológica. Cada uno de estos forma la base del escenario económico mejor que bueno.

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Philipp Carlsson-Szlezak es socio y director general de la oficina de BCG en Nueva York y economista jefe global de BCG. Se le puede contactar en: Carlsson-Szlezak.Philipp@bcg.com.

Paul Swartz es director y economista sénior en el Instituto BCG Henderson, con sede en la oficina de Nueva York de BCG.

Martin Reeves es presidente del Instituto BCG Henderson de Boston Consulting Group en San Francisco y coautor de The Imagination Machine (Harvard Business Review Press, 2021).