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Cómo las monedas digitales pueden ayudar a las pequeñas empresas.

Por Shai Bernstein y Cristian Catalini

Blockchain

Harvard Business Review

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Resumen. Las pequeñas empresas han sido ignoradas en gran medida durante el debate sobre las monedas digitales, a pesar de que son una parte muy importante de la economía de los EE. UU. y tienen mucho que ganar con sistemas de pago más baratos y eficientes. Estas empresas trabajan con márgenes pequeños, tienen menos poder de negociación que las grandes empresas y sufren problemas de flujo de efectivo mientras esperan que se les paguen los bienes y servicios. Las monedas estables y las monedas digitales del banco central pueden ayudar. Estas tecnologías pueden reducir los costos de procesamiento de pagos, lo que permite a las pequeñas empresas quedarse con más de lo que ganan y acelerar significativamente la rapidez con que se les paga. Esto podría mejorar drásticamente la liquidez y las reservas de efectivo de las pequeñas empresas, y ayudarlas a sobrevivir a los impactos económicos negativos y prosperar.

En los últimos años, el desarrollo de la tecnología blockchain nos trajo nuevos tipos de activos digitales como las monedas estables y las criptomonedas. Estas innovaciones ofrecen las bases para construir nuevos rieles de pago que pueden mover valor en todo el mundo no solo en tiempo real sino también a un costo mucho menor. A diferencia de las criptomonedas como Bitcoin o Ethereum, las monedas estables son significativamente menos volátiles, ya que normalmente están vinculadas a una moneda fiduciaria como el dólar estadounidense. Stablecoins también impulsó a los gobiernos a acelerar su exploración de las monedas digitales del banco central (CBDC). Si bien las criptomonedas dependen de redes descentralizadas para sus operaciones, las CBDC se ejecutarían en la infraestructura del sector público y representarían una responsabilidad directa del banco central, esencialmente "dinero digital".

Aquí hay un gran potencial: los activos digitales y las criptomonedas pueden respaldar nuevos servicios y crear más competencia en los servicios financieros. Por un lado, prometen pagos de menor costo para transferencias nacionales y transfronterizas. También pueden facilitar los pagos en tiempo real, superando una deficiencia importante del sistema de pago de EE. UU. Además, estos nuevos activos admiten la programabilidad, que se puede utilizar para pagos condicionales y aplicaciones más complejas, como el depósito en garantía.

Al mismo tiempo, estas tecnologías, y cómo amenazan a los intermediarios financieros tradicionales, han provocado un acalorado debate. Por ejemplo, un documento reciente y muy esperado de la Junta de la Reserva Federal reconoce los beneficios significativos de las monedas digitales, pero también plantea preocupaciones sobre los riesgos de privacidad, operativos, ciberseguridad y estabilidad financiera. De manera similar, Gary Gensler, presidente de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU., recientemente casi duplicó su personal de aplicación de criptografía para tomar medidas enérgicas contra lo que él llama "irregularidades en los criptomercados". El reciente colapso de UST, la Stablecoin de Terra- una de las monedas estables más grandes - ilustra cómo una falla en uno de estos sistemas puede repercutir en cascada en todo el ecosistema criptográfico. Si bien muchas monedas estables derivan su valor de estar totalmente respaldadas por reservas, ese no fue el caso de UST, que en su lugar se basó en un algoritmo y una segunda moneda, Luna, para la estabilidad.

Si bien los eventos recientes subrayan que los riesgos que implican las criptomonedas no pueden ignorarse, también está claro que el statu quo no proporciona una respuesta satisfactoria. La pregunta es quién lleva la carga de un sistema de pago costoso, obsoleto y lento. Este artículo expone el impacto potencial en las pequeñas y medianas empresas, que conlleva consecuencias significativas para el crecimiento económico y la estabilidad.

Las pequeñas empresas, incluidos los restaurantes, los plomeros y las tintorerías, desempeñan un papel fundamental en nuestra economía. Emplean aproximadamente a la mitad de todos los estadounidenses que trabajan, lo que representa más de 60 millones de puestos de trabajo. Crearon el 65% de los nuevos puestos de trabajo netos entre 2000 y 2019, representan el 97,5% de todas las empresas exportadoras de EE. UU. y representan el 32% del valor exportado conocido. Además, las pequeñas empresas también son un vehículo esencial para la movilidad intergeneracional y la inclusión social, ya que ofrecen movilidad ascendente y oportunidades económicas, en particular para los grupos subrepresentados, como las minorías y los inmigrantes.

Las pequeñas empresas también están encontrando nuevas formas de llegar a los consumidores fuera de sus comunidades locales a través de plataformas digitales como Shopify y Amazon, un canal de distribución que les resultó vital durante la pandemia para contrarrestar la disminución de las ventas minoristas.

Sin embargo, se han ignorado en gran medida durante el debate sobre las monedas digitales. Si bien los formuladores de políticas, los economistas y los funcionarios gubernamentales destacan la importancia de garantizar la resiliencia y el crecimiento de las pequeñas empresas, se pasa por alto casi por completo la forma en que podrían beneficiarse de una infraestructura de pagos mejor y más competitiva.

La fragilidad financiera de las pequeñas empresas

La mayoría de las pequeñas empresas operan con reservas de efectivo muy delgadas. La pequeña empresa típica solo tiene suficiente efectivo para durar menos de un mes. Esto conduce a una vulnerabilidad significativa a las fluctuaciones económicas, como lo ilustra su colapso durante la crisis financiera de 2008 y, más recientemente, la crisis de Covid-19. Este último tuvo consecuencias devastadoras para las pequeñas empresas, lo que obligó al gobierno a emitir un Programa de protección de cheques de pago (PPP) de emergencia para garantizar que pudieran mantenerse a flote.

Hay muchas razones para esto, incluido su acceso limitado al crédito y las pocas opciones financieras que tienen en relación con las empresas más grandes. Las pequeñas empresas a menudo se consideran más riesgosas para los prestamistas porque tienen dificultades para ofrecer los tipos de métricas cuantificables que los grandes bancos esperan al evaluar la solvencia. Si bien las pequeñas empresas han dependido más de los bancos comunitarios, las consolidaciones bancarias han limitado aún más esta fuente de financiamiento.

Uno de los problemas más apremiantes para las pequeñas empresas son los retrasos en los pagos. Los grandes compradores, como Walmart y Procter & Gamble, suelen utilizar prácticas de “compre ahora y pague después” con sus proveedores, con retrasos en los pagos de entre 30 y 120 días. Al aplicar tales prácticas, los grandes compradores básicamente toman prestado de las pequeñas empresas, lo que aumenta significativamente sus necesidades de capital de trabajo y reduce sus reservas de efectivo disponibles. De hecho, la evidencia de la encuesta sugiere que casi el 70% de las pequeñas empresas que dependen de las facturas reportan problemas de flujo de efectivo relacionados con estos retrasos en los pagos.

Los desafíos para acceder al crédito, combinados con los retrasos en los pagos, dificultan que las pequeñas empresas mantengan reservas de efectivo saludables, aumentan su exposición a las crisis económicas y limitan su capacidad para realizar inversiones. Una mayor competencia e innovación en los pagos podría mejorar su resiliencia duradera y la oportunidad de crecimiento.

Cómo los pagos lentos y costosos perjudican a las pequeñas empresas

Hoy en día, la mayoría de los pagos de los consumidores estadounidenses se realizan a través de tarjetas de crédito, una tendencia que se aceleró durante la pandemia de Covid-19. Si bien son completamente invisibles para los clientes, los comerciantes pagan tarifas (a los bancos emisores de tarjetas, la evaluación de la red de tarjetas y los procesadores de pagos) que pueden alcanzar más del 3% del valor de la transacción y es probable que aumenten en el futuro cercano. Las transacciones en línea, principalmente a través de plataformas de mercado como Amazon o Shopify, pueden ser aún más costosas. Además, puede tomar varios días recibir los fondos, lo que aumenta las necesidades de capital de trabajo para las pequeñas empresas.

Esto pone a las pequeñas empresas en una clara desventaja, particularmente debido a sus márgenes reducidos, reservas de efectivo limitadas y costos financieros elevados. Si bien las grandes empresas, como Costco, pueden negociar tarifas significativamente más bajas cuando aceptan pagos digitales, las pequeñas empresas no tienen mucho poder de negociación. En este momento, hay pocas alternativas a las principales redes de tarjetas, lo que significa que las pequeñas empresas que operan con márgenes pequeños no tienen más remedio que intentar pasar parte de las tarifas a los clientes a través de precios más altos, lo que reduce su capacidad para competir con los bolsillos más profundos. rivales

Estos problemas se magnifican cuando se trata de transferencias transfronterizas, donde las tarifas y los retrasos son increíblemente altos. A partir del segundo trimestre de 2021, el costo promedio de enviar un pago transfronterizo desde los Estados Unidos fue del 5,41 por ciento, y los pagos SWIFT pueden demorar entre uno y cinco días hábiles. Además, las tarifas son impredecibles y las empresas pueden incurrir en costos adicionales según la cantidad de bancos corresponsales involucrados en la transacción. La complejidad de la cadena de pago hace que los pagos internacionales también sean un objetivo lucrativo para las estafas y el fraude, lo que aumenta aún más sus costos.

Cómo puede ayudar la tecnología Blockchain

Para cambiar esto, necesitamos una infraestructura de pagos más abierta y competitiva. Para lograrlo, los esfuerzos del sector público de importancia crítica, como FedNow y CDBC, deben combinarse con la innovación del sector privado, incluidas las redes de criptomonedas sin permiso. Los esfuerzos del sector público inevitablemente avanzan a un ritmo glacial, y existe un riesgo real de que se vean superados por la innovación que ocurre en otros lugares, a menudo dentro de "jardines amurallados" que limitan a los consumidores y las empresas a servicios no interoperables.

Pero esto no tiene por qué ser así. El sector público puede aprovechar el progreso técnico que ocurre dentro del espacio de la cadena de bloques y las criptomonedas para acelerar su viaje hacia pagos en tiempo real y de bajo costo.

Un sistema de pagos abierto impulsará la competencia, reducirá las tarifas de transacción y desagregará los servicios que actualmente forman parte de todas las transacciones digitales, incluidos los relacionados con la reversibilidad y las devoluciones de cargo, la intermediación, la evaluación del riesgo de transacciones y más, ayudando a las empresas a pagar solo por lo que realmente necesidad. Idealmente, gracias a las nuevas formas de interoperabilidad entre las billeteras digitales, los bancos y los rieles de pago y tarjeta heredados, las pequeñas empresas podrían hacerlo sin comprometer a qué clientes pueden aceptar pagos. Además, la transferencia de fondos directamente a través de una cadena de bloques beneficiaría los pagos nacionales y transfronterizos al reducir la cantidad de intermediarios en la imagen.

Si esta evolución de los pagos tiene éxito, las pequeñas empresas experimentarán no solo costos más bajos sino también un acceso más rápido a los fondos. Esto mejoraría drásticamente su liquidez y reservas de efectivo, y les ayudaría a sobrevivir a los impactos económicos negativos y prosperar.

Al crear las condiciones adecuadas para que surja un protocolo verdaderamente abierto e interoperable para el dinero, muy parecido a los primeros días de Internet, el sector público puede recuperar la competencia en los pagos y brindar a las pequeñas empresas opciones muy necesarias.

Shai Bernstein es Profesor Asociado Marvin Bower en la Unidad de Gestión Empresarial de la Escuela de Negocios de Harvard e Investigador de la Facultad en la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) tanto en el grupo de Finanzas Corporativas como en el grupo de Productividad, Innovación y Emprendimiento.

Christian Catalini es economista jefe de Diem Association y Diem Networks US, y cocreador de Diem (anteriormente Libra). También es el fundador del Laboratorio de Criptoeconomía del MIT y científico investigador del MIT.