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 ¿Qué tienen de especial los fundadores?

Las nociones populares sobre ellos a menudo son erróneas.

Por Thomas Stackpole 

Fundadores

Harvard Business Review

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Los estadounidenses tienen una obsesión con los fundadores de empresas y lo que los distingue. ¿Es la visión, el impulso o la percepción lo que les ayuda a poner patas arriba las industrias y a generar miles de millones de dólares? ¿Es así como dirigen las reuniones o toman decisiones? ¿Es porque comen vegano, toman duchas frías y meditan? Los fundadores ocupan un espacio cultural que combina celebridad, gurú, excéntrico futurista y, en ocasiones, villano de cómics.

¿Y por qué no? Jeff Bezos cambió tanto la forma en que compramos como el funcionamiento de Internet. Elon Musk puede hacer que la moneda de un meme se dispare con un solo tweet. Mark Zuckerberg puede influir en el discurso público y las elecciones. ¡Bezos y Musk están en una carrera espacial literal! Si pudieras descubrir qué los diferencia del resto de nosotros, podrías convertirte, o al menos invertir en, el próximo fundador superestrella.

Exactamente por esa razón, los mitos sobre los fundadores son poderosos. Actúan como un filtro para quién obtiene el capital para iniciar empresas y un modelo para aquellos que intentan replicar un éxito fenomenal. Pero aunque muchos inversores han perfeccionado el arte del juicio, resulta que las nociones populares de cómo se ve y actúa un emprendedor prometedor a menudo son erróneas. Esas nociones pueden tener consecuencias importantes.

Cinco libros nuevos buscan comprender a las personas que están detrás de las empresas emergentes exitosas y cuánto importa su impronta.

En Amazon Unbound: Jeff Bezos and the Invention of a Global Empire, el periodista Brad Stone da seguimiento a su libro The Everything Store con una explicación de la evolución de Amazon desde el mero éxito a una parte ineludible de la vida cotidiana. Bezos es, por supuesto, el fundador contra el que se miden todos los contemporáneos. Ha alcanzado un nivel incomparable de celebridad: organiza fiestas en Hollywood, tiene su rostro colgado en la Galería Nacional de Retratos y pelea públicamente con el expresidente Donald Trump. También encaja en un arquetipo particular: blanco, hombre, educado en la Ivy League y un visionario e intransigente ajeno a la industria.

Los ahora legendarios 14 principios de liderazgo de Bezos (que incluyen "obsesión del cliente", "sesgo por la acción", "desacuerdo y compromiso"), que informan la toma de decisiones en Amazon, se citan como fundamentales en el desarrollo de Alexa, Amazon Web Services, Prime y Prime Video. Un gerente le dijo a Stone que ella ofreció reflexivamente algunos "comentarios críticos al estilo de Amazon" a su madre, quien dijo: "Por favor, deje de usar los principios de liderazgo en nuestra relación". El enfoque directo, a veces explosivo, de Bezos es imitado por los líderes de equipo, a quienes sus compañeros de trabajo han descrito como "totalmente separados de la costilla de Jeff"; Su obsesión por la eficiencia inspiró la amplia red de distribución de Amazon y dictó el clima de castigo de sus centros logísticos.

Si el libro de Stone detalla cómo la persona adecuada puede convertir una oferta que nadie pidió en una de las principales empresas del planeta, entonces The Cult of We: WeWork, Adam Neumann y The Great Startup Delusion, de los reporteros del Wall Street Journal Eliot. Brown y Maureen Farrell, es una lección sobre lo lejos que puede llegar una persona interpretando el papel de manera convincente. Profundamente informado y escrito de manera convincente, muestra que un aura de magia fundadora permitió que una empresa mundana (alquilar espacio de oficina) se presentara como un cambio mundial hasta que la valoración se desplomó y Neumann fue derrocado como director ejecutivo.

Neumann, señalan los autores, fue alabado como "un titán de los negocios que podía ver a la vuelta de las esquinas y trazaría un rumbo revolucionario", al igual que Bezos. Mientras tanto, “todo un sistema sediento de creer en el… fundador mesiánico y carismático y las ganancias que aparentemente podía generar” estaba listo para ser engañado.

Por supuesto, el arquetipo de Silicon Valley no es el único. En Tencent: The Extraordinary Story of a Chinese Internet Enterprise, el periodista Wu Xiaobo sostiene que Pony Ma, fundador principal de la empresa de tecnología en expansión, era parte de una nueva generación de empresarios chinos que surgieron de un cambio político, económico y tecnológico radical. Ma, famosa por su timidez ante los medios, transformó a Tencent de una empresa que conectaba Internet a buscapersonas en una que abarca juegos, pagos móviles, comercio electrónico, el servicio de mensajería WeChat y más. “Tencent actuó como una unidad de caballería, marchando silenciosamente desde un rincón remoto hacia el centro… expandiendo su territorio”, escribe Xiaobo.

Es posible que Ma haya evitado el papel de visionario tecnológico de las celebridades, pero su enfoque en el crecimiento estratégico y la iteración han convertido a Tencent en un experto en la explotación de oportunidades emergentes. Los principios rectores que identifica Xiaobo (minimalismo del producto, estrategia impulsada por el usuario, pruebas rápidas) no son necesariamente nuevos; Tencent simplemente parece ejecutarlos mejor que sus rivales.

¿Podemos predecir de manera confiable quién será un Bezos o un Ma y quién será un Neumann? Quizás. Esa es una de las preguntas animadas del nuevo libro de Ali Tamaseb, Super Founders: What Data Reveals About Billion-Dollar Startups. Recordando que sus propias ideas sobre las empresas emergentes provenían de películas, artículos y "mitología popular", Tamaseb decidió hacer cálculos. Recopilando datos sobre las más de 200 empresas lanzadas entre 2005 y 2018 que alcanzaron valoraciones de más de mil millones de dólares, pone a prueba los mitos de que las empresas emergentes fundadas por desertores de la Ivy League, las que tienen dos fundadores o las respaldadas por una conocida aceleradora. representan la mayoría de la muestra. Encuentra que algunos lo hacen y otros no.

La edad promedio de los fundadores que estudió fue de 34 años; tantos fueron a las 10 mejores universidades como a las escuelas clasificadas por debajo de 100; El 70% había trabajado para otra empresa, y la mayoría de ellos para una marca de renombre como Amazon, Google o McKinsey; El 60% había fundado previamente una empresa. Aún así, Tamaseb nos recuerda que no debemos confundir la correlación con la causalidad. Es imposible saber qué idea de mil millones de dólares no obtuvo financiación solo porque la persona no encajaba en la parte.

The New Builders: Face to Face with the True Future of Business, del capitalista de riesgo Seth Levine y la periodista Elizabeth MacBride, tal vez tenga la intención de corregir. Los autores argumentan que mientras las estrellas de la tecnología acaparan la atención, los emprendedores de pequeñas empresas, especialmente los fundadores negros, morenos, mujeres y mayores, constituyen una parte significativa de la economía estadounidense y dirigen empresas que operan y benefician a sus comunidades. Y, sin embargo, "nuestros sistemas de finanzas y tutoría no han podido mantenerse al día", por lo que el espíritu empresarial y las oportunidades económicas están disminuyendo.

No hay nada de malo en obsesionarse con lo que conduce al éxito. Podemos aprender mucho de las historias de cómo otros lograron grandes cosas. El truco consiste en no tomar la lección equivocada. Los mitos pueden contener semillas de la verdad, pero a menudo son en su mayoría cuentos de hadas. ¿Puede usted decir la diferencia?

Una versión de este artículo apareció en la edición de julio-agosto de 2021 de Harvard Business Review.

Thomas Stackpole es editor senior de Harvard Business Review.