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Investigación: ¿Qué explica la “Vibecesión”?

Un análisis de los hábitos de gasto y de las encuestas de consumidores arroja luz sobre por qué los estadounidenses se sienten tan mal, aun cuando los datos económicos parecen buenos.

Por Eric Belcher y Leo Feler

Negocios y Sociedad

Harvard Business Review

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Resumen. Muchos informes han demostrado que los estadounidenses son pesimistas sobre la economía (y su lugar en ella) a pesar de los indicadores de que el mercado laboral es sólido y la economía está prosperando. Para explorar por qué persiste este pesimismo, los investigadores de la empresa de datos y tecnología Numerator analizaron los hábitos de gasto de 150.000 clientes entre 2019 y 2024 y luego encuestaron a una muestra representativa (más de 4.500 personas) para examinar qué impulsa ese sentimiento. Descubrieron que la gente está gastando más y obteniendo mejores resultados que antes de la pandemia, pero también está teniendo que esforzarse más, lo que la deja frustrada y cansada. Además, las brechas en los hábitos de gasto entre los distintos tramos de ingresos se han ampliado mucho desde 2021: los que se encuentran en el tramo de ingresos más alto gastan relativamente mucho más que los que se encuentran en el tramo más bajo, lo que hace que los que ganan menos se sientan excluidos.

Se ha informado ampliamente que los consumidores estadounidenses están enojados por el estado de la economía estadounidense. Pero por qué están tan enojados ha sido más un enigma. Cuando observamos los indicadores económicos de las ventas minoristas o el gasto de los consumidores, obtenemos una historia sobre " el consumidor estadounidense resiliente ". Pero si los consumidores han demostrado resiliencia, ¿qué está impulsando su enojo? Si bien parte de la razón podría ser que tantos consumidores dicen que están peor ahora en comparación con 2019, este sentimiento plantea preguntas porque la fortaleza del mercado laboral, la fortaleza de la economía estadounidense y la resiliencia del gasto de los consumidores sugieren que el consumidor estadounidense está mejor hoy que antes de la pandemia.

Para entender mejor al consumidor estadounidense, utilizamos un panel de 150.000 hogares estadounidenses representativos para hacer un seguimiento de lo que dicen los consumidores en comparación con lo que gastan. Buscamos entender por qué los consumidores han sido inusualmente pesimistas sobre la economía estadounidense y en qué medida este pesimismo se ha traducido en cambios en el comportamiento de compra.

¿Qué tan bien dicen las personas que les va ahora, en comparación con 2019? Un gráfico de barras muestra el porcentaje de personas en diferentes niveles de ingresos que dijeron que estaban mejor, igual o peor económicamente que en 2019, antes de la pandemia. Casi la mitad de quienes ganan $80,000 o menos dicen que están peor ahora. Menos de un tercio de los consumidores en todos los niveles de ingresos dicen que están mejor ahora que en 2019. Fuente: Numerator

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Los consumidores generalmente están contentos, pero también cansados, estresados ​​y frustrados: no están enojados.

Preguntamos a un subconjunto de nuestros panelistas (4.599 participantes) cómo se sienten: si están generalmente felices, estresados, enojados, frustrados o cansados. Casi el 90% expresó al menos una emoción negativa. Si bien la mayoría dice que está feliz, también dice estar estresada, frustrada y cansada. Y cuanto más negativa es la emoción, peor dicen los consumidores que les está yendo en la economía actual en relación con 2019. Pero la emoción que se destaca es "enojado". La mayoría de los consumidores que encuestamos dijeron que no están enojados, lo que significa que la caracterización de un consumidor resiliente pero enojado es falsa. La mayoría de los consumidores dicen que están felices, pero estresados, frustrados y cansados.

Ser resiliente requiere esfuerzo

Los economistas se han sorprendido constantemente por la resiliencia del consumidor estadounidense a pesar de la alta inflación y las altas tasas de interés. Pero ser resiliente requiere esfuerzo. Podemos pensar en este esfuerzo en dos dimensiones: la primera es el esfuerzo requerido para ganar más ingresos y la segunda es el esfuerzo requerido para gastar menos o recortar el consumo.

El esfuerzo necesario para ganar más ingresos

Nuestros datos revelaron que muchos consumidores estadounidenses cambiaron de trabajo, aceptaron trabajos adicionales o trabajaron más horas. Aproximadamente la mitad de los encuestados informaron haber realizado al menos una de estas acciones desde 2019. Aquellos que cambiaron de trabajo dijeron que era más probable que ahora les fuera igual o mejor que en 2019. Aquellos que dijeron que aceptaron trabajos adicionales o trabajaron más horas tenían más probabilidades de decir que les iba peor. Y aquellos que aceptaron trabajos adicionales o trabajaron más horas también tenían más probabilidades de decir que estaban estresados ​​o cansados.

Si bien los economistas han defendido la fortaleza del mercado laboral, niveles casi récord de participación en la fuerza laboral en edad productiva y máximos históricos en la participación femenina en edad productiva, esta fortaleza tiene un costo, y ese costo es que los consumidores estadounidenses están más estresados, frustrados y cansados.

El esfuerzo que se requiere para gastar menos

La segunda dimensión del esfuerzo consiste en intentar gastar menos. Preguntamos a los consumidores si ahora:

• Recortar cupones o comprar artículos en promoción;
• Comprar en minoristas con precios más bajos, comprar con mayor frecuencia en múltiples minoristas o investigar más para ver dónde los artículos son menos costosos;
• Comprar al por mayor o comprar más marcas privadas para ahorrar dinero.

La mayoría de los consumidores dicen que ahora realizan al menos una de estas actividades con mayor frecuencia para ahorrar dinero, y cuanto más dicen los consumidores que realizan estas actividades, más probable es que digan que les está yendo peor en comparación con 2019.

El gasto en compras cotidianas de consumo se ha mantenido en todos los ámbitos

¿Cuánto gastan hoy los consumidores en artículos de uso diario en comparación con 2019? Un gráfico de barras muestra los rangos de gasto anual en artículos de uso diario para diferentes niveles de ingresos: consumidores que ganan menos de $40,000; entre $40,000 y $80,000; entre $80,000 y $125,000; y más de $125,000. Todos los grupos de ingresos están gastando más en artículos de uso diario en 2024 en comparación con 2019. Fuente: Numerator

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Ahora bien, aquí está el truco: vemos que incluso los consumidores que dicen que están peor ahora están comprando lo mismo o más que en 2019. Para ser claros, los consumidores no solo están gastando más (ajustamos la información a la inflación), en realidad están consumiendo más en general. Nuestros datos incluyen compras de artículos de consumo diario (cosas que la gente compra en minoristas como Walmart, Costco, supermercados, tiendas de conveniencia, tiendas de dólar, ferreterías, tiendas de artículos deportivos, cadenas de comida rápida), pero excluyen servicios como ir a conciertos y películas, enviar a los niños a guarderías, viajar en avión, hospedarse en hoteles y excluyen la compra de viviendas y vehículos.

En lo que respecta a las compras cotidianas, vemos que la gente está consumiendo lo mismo o más ahora que en 2019. Según esta medida objetiva de cuánto consume la gente en términos reales (que es como los economistas tienden a medir el bienestar), los consumidores deberían estar en la misma situación o en una situación mejor que en 2019, pero dicen lo contrario. Y una de las razones es que la gente dice que está haciendo un mayor esfuerzo para consumir aproximadamente lo mismo o más que antes.

Por qué los consumidores son pesimistas

Ofrecemos dos teorías sobre por qué el sentimiento del consumidor ha estado estancado y por qué los consumidores están haciendo un mayor esfuerzo para comprar lo mismo o más que antes.

La primera es que los consumidores no sólo se comparan con su yo anterior, sino que también se comparan con los demás. Puede que estén en una situación absolutamente mejor que la de antes, pero ¿están en una situación relativamente mejor que la de los demás?

Y la segunda es que, una vez que le das algo bueno a alguien, se sentirá especialmente frustrado cuando se lo quites. Esta es la noción del “ efecto dotación ”, que ganó el premio Nobel y que acabamos de experimentar al salir de la pandemia, con la concesión y la posterior retirada de un apoyo gubernamental sin precedentes.

Mantenerse al día con los Jones se ha convertido en mantenerse al día con las Kardashian

La brecha de gasto entre los consumidores de ingresos altos y bajos. Un gráfico de líneas muestra un aumento similar en el gasto en todos los grupos de ingresos a partir de 2019 hasta 2021, cuando la brecha entre los grupos de ingresos se amplía notablemente. Los que se encuentran en el grupo de ingresos más altos (más de $125,000 de ingresos anuales) están gastando un 17,1% más que en 2018, mientras que los que se encuentran en el grupo de ingresos más bajos (menos de $40,000 de ingresos anuales) están gastando solo un 7,2% más que en 2018. Fuente: Numerator

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Incluso los consumidores de bajos ingresos están consumiendo más en promedio que antes de la pandemia, pero la brecha entre los hogares de altos y bajos ingresos se ha ampliado. Si los hogares de bajos ingresos comparan sus niveles actuales y previos a la pandemia de compras diarias, después de ajustar la inflación, les va mejor, pero si se comparan con los hogares de mayores ingresos, se sienten dejados atrás.

El efecto de la dotación: una vez que das, no puedes quitar.

En 2021, cuando la administración Biden emitió la última ronda de pagos de apoyo gubernamental y antes de que la inflación se afianzara, los consumidores pudieron permitirse mucho más de lo que consumían normalmente. Después de eso, la asequibilidad se erosionó y, en junio de 2022, en el apogeo de la inflación de los precios al consumidor y antes de que los salarios pudieran recuperarse, la asequibilidad estaba por debajo de los niveles previos a la pandemia. Este punto, en junio de 2022, coincide con el punto más bajo de la confianza del consumidor. Más recientemente, los aumentos salariales y el crecimiento de los ingresos han superado la inflación, incluso para los hogares de ingresos más bajos. Si bien la asequibilidad y la confianza se han recuperado desde junio de 2022 y la asequibilidad ahora está por encima de los niveles previos a la pandemia, el recuerdo de los buenos tiempos de 2021 todavía está con nosotros: el momento en que las vacunas se volvieron ampliamente disponibles, los lugares de entretenimiento volvieron a abrir, los viajes se reanudaron, los restaurantes y bares reabrieron por completo y los consumidores estaban inundados de ahorros pandémicos. La economía en su conjunto está mejor hoy que en 2021, a pesar de los niveles de precios más altos, pero ya hemos superado la ola de consumo eufórico que se produjo con la reapertura total de la economía.

¿En qué han recortado los consumidores?

En nuestros datos, vemos que los consumidores están comprando lo mismo o más de sus compras diarias que en 2019. Por lo tanto, lo que han recortado no son las compras diarias como alimentos, productos de cuidado personal y comida rápida.

Cuando preguntamos a los consumidores en qué están recortando, es más probable que digan que se trata de caprichos en lugar de necesidades, y cuanto peor dicen que les va, más recortan en cosas como viajes, comidas fuera de casa y ocio. Estamos consumiendo un poco más que antes de la pandemia, pero también tuvimos un período en 2021 en el que pudimos permitirnos caprichos una vez que salimos de la pandemia. Y seguimos viendo que los consumidores de mayores ingresos no están reduciendo su consumo. Aquellos que dicen que les va mejor ahora han tenido ganancias más extremas en el consumo. Siguen gastando y dejando atrás a los consumidores de menores ingresos.

Otras explicaciones para el pesimismo del consumidor

Exploramos algunas explicaciones alternativas para el pesimismo del consumidor, analizando el papel de la política, el lugar donde los consumidores obtienen su información y las condiciones financieras de los hogares.

¿Es todo sólo política?

En primer lugar, no se trata solo de nuestro entorno político, aunque éste sí juega un papel. Cuando preguntamos a los consumidores antes y después de las elecciones cómo se sentían sobre sus condiciones económicas actuales, el sentimiento apenas cambió. Lo que cambió fue cómo se sentían las personas sobre el futuro: si eran más esperanzadas u optimistas. Los condados donde Trump ganó en 2020 por un margen mayor se volvieron mucho más optimistas ahora sobre el futuro, mientras que los condados donde Biden ganó en 2020 por un margen mayor se volvieron algo más pesimistas. Aunque el sentimiento sobre las condiciones futuras cambió, el sentimiento sobre las condiciones actuales no lo hizo, lo cual tiene sentido ya que las condiciones económicas actuales apenas cambiaron en las pocas semanas anteriores y posteriores a las elecciones.

El aumento del optimismo sobre las condiciones económicas futuras en áreas en las que Trump ganó por un margen mayor ahora presenta un desafío para la nueva administración. Las expectativas son altas, pero las promesas de campaña como la reducción de precios serán difíciles (si no imposibles) de lograr; la deflación solo suele ocurrir durante crisis económicas graves. Los niveles de precios también son visibles y fáciles de monitorear para los consumidores: los consumidores saben cuándo los artículos cotidianos que compran se están encareciendo. Las opiniones de los consumidores sobre el futuro pueden estar influidas políticamente, pero sus opiniones sobre el presente tienen más fundamento en sus propias experiencias y en la información que reciben sobre las experiencias de los demás.

Importa dónde obtienen la información los consumidores

El sentimiento de los consumidores se basa en las fuentes de información. Un gráfico de barras muestra el porcentaje de personas que creen que la economía actual de Estados Unidos es la mejor de su historia, próspera, bien, en dificultades o la peor de su historia, según el lugar donde reciben las noticias. Las personas que se informan principalmente a través de sitios como Newsmax y Truth Social tienen muchas más probabilidades de creer que la economía es la peor de su historia, mientras que quienes se informan a través de MSNBC, PBS o CNN tienen más probabilidades de creer que la economía va bien. Fuente: Numerator

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En segundo lugar, analizamos de dónde obtienen la información los consumidores y cómo se sienten en función de dónde la obtienen. Observamos que los consumidores que dependen más de ciertas fuentes de medios de comunicación tienden a ser más pesimistas sobre las condiciones actuales, mientras que los que dependen menos de estas fuentes de medios de comunicación han sido más optimistas. La información influye en la forma en que los consumidores ven su entorno económico, lo que significa que la desinformación puede distorsionar las percepciones de los consumidores sobre la realidad económica. A menos que quienes obtienen su información de diferentes fuentes de medios de comunicación realmente tengan experiencias económicas muy diferentes, entonces las diferencias en el sentimiento según cómo los consumidores obtienen la información son simplemente "vibraciones". Comprobamos esto observando si los aumentos en el gasto en artículos de uso diario difieren significativamente según dónde los consumidores obtienen su información; no es así. Esto nos lleva a concluir que las diferencias en el sentimiento asociadas con las diferencias en el consumo de medios son simplemente "vibraciones" y no reflejan realidades económicas subyacentes.

Situación financiera de los hogares

En tercer lugar, las condiciones financieras de los hogares tienden a ser aceptables. Cuando se les pregunta a los consumidores sobre sus propias condiciones financieras, tienden a decir que les va bien. Esta pregunta sobre las condiciones financieras es más específica que las preguntas que Numerator hace en sus encuestas, que tratan sobre "cómo le va a usted y a su hogar en la economía actual" y cómo se sienten los consumidores. En las encuestas de Numerator, los consumidores dicen que no les va tan bien como en 2019 a pesar de que sus propias condiciones financieras son aceptables.

Si bien la deuda de tarjetas de crédito ha aumentado, lo que importa es la deuda de tarjetas de crédito en relación con los ingresos, y todavía está por debajo de los niveles previos a la pandemia. La morosidad en general ha disminuido en comparación con 2019, y la morosidad en tarjetas de crédito y préstamos para automóviles, dado el entorno de altas tasas de interés, es modestamente más alta que en 2019, pero sigue siendo históricamente baja. En general, no podemos señalar un deterioro en las condiciones financieras de los hogares como una razón para la "vibecesión". Las condiciones financieras de los hogares tienden a ser aceptables, aunque, como vimos, los hogares están trabajando más duro para mantener estas condiciones financieras y las condiciones financieras son, sin duda, peores ahora que en 2021, cuando la economía se reabrió por completo y los hogares comenzaron a gastar sus ahorros de la era de la pandemia.

¿Estamos mejor hoy que en 2019?

En 1990, Margaret Thatcher respondió a uno de sus críticos: “Hoy en día, todos los niveles de ingresos están mejor… Preferirías que los pobres fueran más pobres si los ricos fueran menos ricos…”. Esto parece ser lo que estamos experimentando hoy: todos los niveles de ingresos están objetivamente mejor en 2024 y hacia 2025, en términos de los artículos cotidianos que consumen, que en 2019, pero como la brecha entre los hogares de ingresos bajos y altos ha crecido, como la gente está haciendo un mayor esfuerzo para mantenerse al día y como la gente experimentó un período de consumo eufórico al salir de la pandemia que ya no está experimentando hoy, están diciendo que están colectivamente estresados, frustrados y cansados. Ahora hay grandes expectativas de cambio, pero no está claro si los consumidores obtendrán un respiro de las condiciones que los estresaron, frustraron y cansaron para empezar.

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Eric Belcher es el director ejecutivo de Numerator, una empresa de datos y tecnología comprometida con la reinvención de la industria de la investigación de mercados. Ha contribuido a impulsar la misión de Numerator de combinar datos patentados con tecnología avanzada para ofrecer información original y práctica para marcas y minoristas.

Leo Feler es economista jefe de Numerator y anteriormente fue economista sénior y miembro del cuerpo docente de la UCLA y la Universidad Johns Hopkins. Su investigación se centra en el comportamiento del consumidor y las previsiones económicas.