Doxa 1581

¿Qué causa la inflación? 

Por Walter Frik

Ciencias económicas

Havard Business Review

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Resumen. ¿Qué causa la inflación? No hay una respuesta única, pero como gran parte de la macroeconomía, se reduce a una combinación de producción, dinero y expectativas. Los shocks de oferta pueden reducir la producción potencial de una economía, elevando los precios. Un aumento en la oferta monetaria puede avivar la demanda, elevando los precios. Y la expectativa de inflación puede convertirse en un ciclo autocumplido a medida que los trabajadores y las empresas exigen salarios más altos y fijan precios más altos.

Desde la crisis financiera de 2008 y la Gran Recesión, los inversionistas y ejecutivos se han acostumbrado a un mundo de bajas tasas de interés y baja inflación. No más. En 2021, la inflación comenzó a aumentar considerablemente en muchas partes del mundo y en 2022, EE. UU. experimentó su peor inflación en décadas.

En octubre de 2022, el Fondo Monetario Internacional advirtió que la inflación, combinada con los aumentos de las tasas de interés de los bancos centrales diseñados para combatirla, podría amenazar a toda la economía mundial, una buena razón para comprender qué causa la inflación y cómo manejar esta pérdida gradual de poder adquisitivo.. 

¿Qué es la inflación?

La inflación se define como un aumento de los precios en una economía, y en 2022 se ha convertido en una de las mayores amenazas para la prosperidad mundial.  

Cuando los precios suben inesperadamente, el dinero no llega tan lejos como antes, lo que puede desencadenar demandas de aumentos que luego provocan más inflación. Cuando los precios suben muy rápido, el funcionamiento básico de una economía puede colapsar. Por ejemplo, en períodos de “hiperinflación”, las personas se apresuran a gastar dinero en el momento en que les pagan, porque cada hora que esperan para gastar significa precios más altos.  

Por esa razón, los bancos centrales suelen establecer un objetivo de inflación y utilizan las tasas de interés para garantizar que los precios suban a un ritmo predeterminado. Un poco de inflación suele ser inofensivo, si es ampliamente esperado. La Reserva Federal de los Estados Unidos apunta a un aumento del 2% en los precios cada año.  

Pero desde la primavera de 2021, los precios han aumentado mucho más rápido que en los EE. UU. y gran parte del mundo. La alta inflación ha empujado a muchos bancos centrales a comenzar a subir las tasas de interés, lo que amenaza con desacelerar el crecimiento mundial e incluso podría inducir una recesión en algunos países en 2023. Para comprender qué están haciendo los bancos centrales y qué efectos podrían tener sus acciones en las empresas, es ayuda a comenzar con los conceptos básicos de la inflación y sus causas. 

¿Qué causa la inflación?

En su raíz, la inflación es impulsada por demasiada demanda en relación con la oferta. Más precisamente, como escribe el expresidente de la Fed, Ben Bernanke, en su libro de texto de macroeconomía con Andrew Abel: “La inflación ocurre cuando la cantidad agregada de bienes demandados a cualquier nivel de precios en particular aumenta más rápidamente que la calidad agregada de los bienes ofrecidos a ese nivel de precios”. 

Pero, ¿qué hace que la demanda supere la oferta? Eso puede suceder por varias razones diferentes, y para entenderlas ayuda considerar los tres pilares de la macroeconomía que David Moss describe en su libro Una guía concisa de macroeconomía: lo que los gerentes, ejecutivos y estudiantes necesitan saber. Moss estructura el libro en función de la producción (cuánto produce una economía), el dinero (cuánta moneda tiene la gente o la que puede tener fácilmente en sus manos) y las expectativas (lo que la gente piensa que sucederá a continuación). Los tres tienen un papel en la inflación.  

Choques de oferta: la inflación a menudo ocurre debido a choques de oferta: interrupciones importantes en un insumo económico importante, como la energía. Por ejemplo, si muchos campos petroleros dejan de producir petróleo debido a una guerra, el precio de la energía aumenta. Dado que la energía es un insumo crítico en casi todos los demás bienes, los precios de otras cosas también aumentan. Esto a menudo se denomina "inflación de aumento de costos". 

En teoría, una disminución en la oferta de un bien debería conducir a un precio más alto, menos compradores y un nuevo equilibrio. En la práctica, las cosas son más complicadas. Un shock de oferta podría desencadenar un aumento sostenido de los precios porque no hay muchas buenas alternativas y, por lo tanto, el precio sigue subiendo. O podría deberse a que existe incertidumbre sobre cuándo y si terminará el shock de oferta, o porque el aumento inicial del precio cambia las expectativas de la gente sobre la inflación futura. 

Oferta monetaria: Luego está el lado de la demanda de la ecuación. Un aumento en la oferta monetaria tenderá a causar inflación, como explica Moss. “Con más efectivo en sus bolsillos y cuentas bancarias, los consumidores a menudo encuentran nuevas razones para comprar cosas”, escribe en el libro. “Pero a menos que la oferta de bienes y servicios haya aumentado mientras tanto, la creciente demanda de productos por parte de los consumidores simplemente hará subir los precios, avivando así la inflación. Los economistas a veces dicen que la inflación aumenta cuando 'demasiado dinero persigue muy pocos bienes'”. Esto a veces se conoce como “inflación impulsada por la demanda”. 

La teoría de la inflación de la oferta monetaria fue popularizada por el economista Milton Friedman, quien dijo que "siempre y en todas partes un fenómeno monetario". Si bien es cierto que los aumentos en la oferta monetaria pueden causar inflación, la afirmación de Friedman era demasiado fuerte. De hecho, si tuviera que resumir las causas de la inflación en una cosa, podrían ser las expectativas. 

Expectativas y espirales: en muchos modelos de inflación, la causa no es un aumento en la oferta monetaria sino un aumento imprevisto en la oferta monetaria. La intuición es que si todos saben que la demanda aumentará (porque hay más dinero fluyendo), entonces la oferta aumentará para igualarla. Es el aumento inesperado de la demanda (o la disminución de la oferta) lo que desencadena la inflación.  

En esa misma línea, la cantidad de inflación que la gente espera afecta la cantidad de inflación que realmente obtenemos. A medida que aumentan los precios de los bienes, los trabajadores no pueden comprar tanto con sus salarios. Entonces, si la gente espera una inflación más alta, negociarán salarios más altos para mantener su nivel de vida. Pero si las empresas esperan esta inflación salarial, aumentarán aún más los precios, lo que puede provocar lo que se denomina una "espiral de salarios y precios" que genera una mayor inflación. Afortunadamente, las espirales de salarios y precios son bastante raras. 

Debido a que las expectativas son tan importantes, los bancos centrales trabajan arduamente para mantener su credibilidad sobre la inflación y mantener las expectativas de inflación "ancladas". Básicamente, eso significa que quieren convencer a todos de que podrán alcanzar su objetivo de inflación, para que la gente no se preocupe por los datos de inflación de mes a mes y simplemente asuma que la inflación aumentará según lo que diga el banco central.. 

Desempleo e inflación

Recuerde que la raíz de la inflación es demasiada demanda en relación con la oferta. Otra forma de pensar sobre la misma idea es preguntar cuánta "holgura" hay en la economía en cualquier momento. Una economía produce cosas utilizando el tiempo y el ingenio de las personas, las máquinas y otras infraestructuras y los recursos naturales. Pero por varias razones, las economías a veces no producen tanto como podrían: hay muchos trabajadores sin trabajo, fábricas que no producen nada, etc. A raíz de la crisis financiera de 2008, este alto desempleo ocurrió en muchos países. Había mucha “holgura” en la economía, lo que significaba que muchos recursos económicos no se estaban utilizando. 

En una economía con mucha holgura, hay poco riesgo de que la demanda supere la oferta y, por lo tanto, hay poco riesgo de inflación. Si la demanda aumentara repentinamente, se contrataría a trabajadores desempleados, las fábricas reabrirían y se produciría más. Es cuando una economía está operando muy cerca de su máximo potencial, cuando hay muy poca holgura, que a menudo ocurre la inflación. Por esa razón, la inflación es más común cuando el desempleo es bajo. Cuando la mayoría de los trabajadores disponibles tienen trabajo, tienen la capacidad de exigir salarios más altos, lo que puede aumentar los precios. Y no hay muchos trabajadores disponibles para hacer frente a cualquier demanda adicional que surja. Ahí es cuando obtienes demasiado dinero persiguiendo muy pocos bienes. 

El bajo desempleo no siempre causa inflación. Pero cuando una economía está funcionando a plena capacidad o cerca de ella, existe una compensación entre baja inflación y bajo desempleo, al menos a corto plazo. 

¿Cómo ayuda la subida de tipos de interés a la inflación?

Los bancos centrales utilizan las tasas de interés para controlar la demanda y la inflación. Si la inflación es alta, elevan su objetivo de tasas de interés a corto plazo. Las tasas de interés más altas hacen que los costos de los préstamos sean menos atractivos para las empresas y los consumidores, lo que conduce a una menor demanda de bienes e inversiones. Dado que la inflación es causada por la demanda que supera la oferta, la reducción de la demanda para alinearla con la oferta alivia las presiones que elevaban los precios. 

Los bancos centrales tienen algunas formas diferentes de afectar las tasas de interés, pero en los EE. UU. la principal se llama "operaciones de mercado abierto". El Comité Federal de Mercado Abierto de la Fed establece su tasa de interés objetivo y luego la Fed compra y vende bonos y otros activos para afectar la oferta monetaria y la tasa de interés a corto plazo. 

Cómo se mide la inflación

Hay muchas medidas diferentes de inflación, todas las cuales intentan rastrear los cambios en los niveles de precios de una serie de bienes. Uno de los más citados es el Índice de Precios al Consumidor o IPC. El IPC rastrea el precio promedio de una canasta representativa de bienes que compran los hogares, ponderado por cuánto gastan en ellos. Cuando el IPC sube, significa que los precios a los que se enfrentan los hogares han subido, en promedio. 

Los economistas a menudo prefieren observar el “IPC básico”, que es el IPC sin los precios de los alimentos y la energía. La razón es que esas dos categorías son volátiles: sus precios suben y bajan una cantidad inusualmente grande de un mes a otro. Al observar el nivel de precios promedio sin esas dos categorías, es más fácil ver si la economía está experimentando un aumento en los precios. 

También existen otras medidas, incluido el Índice de Precios al Productor, que mide el precio que las empresas pagan por los insumos, y el Índice de Gastos de Consumo Personal, que mide los precios al consumidor utilizando una metodología diferente. 

¿Qué está causando la inflación en este momento y qué la causó en 2021 y 2022?

El último año y medio de alta inflación probablemente tiene sus raíces en factores tanto del lado de la oferta como del lado de la demanda. Por el lado de la oferta, hubo problemas de envío y escasez de trabajadores causados ​​​​por Covid-19, combinados con los picos en los precios de la energía y los alimentos causados ​​​​por la invasión de Ucrania. El costo de la energía y el envío aumentó inesperadamente el precio de muchos bienes, y ese aumento luego se extendió por toda la economía. 

Por el lado de la demanda, muchos países canalizaron grandes sumas de dinero a hogares y empresas durante la pandemia para asegurarse de que pudieran gestionar los cierres y los despidos. Eso aumentó la oferta monetaria y puede haber contribuido a la inflación. La demanda de bienes físicos ( tos, pelotones, tos ) aumentó drásticamente durante la pandemia, porque los consumidores tenían dinero en el bolsillo y no podían gastarlo en restaurantes u otros servicios. 

Nadie sabe con certeza exactamente cuánto contribuyeron estos diferentes factores. Pero un estudio de economistas de la Reserva Federal de Nueva York estimó que el 40 % del aumento de los precios en 2021 se debió a factores del lado de la oferta y el 60 % a factores del lado de la demanda. 

¿Cuándo bajará la inflación?

Una vez más, nadie lo sabe con certeza. Pero a partir de este escrito, aquí hay algunos pronósticos: 

• La Reserva Federal espera que la inflación alcance su punto máximo en 2022 y comience a disminuir en 2023. Pero no prevé que la inflación vuelva a su objetivo del 2 % hasta 2025. 
• Los economistas de Morgan Stanley pronostican que la inflación mundial alcanzará su punto máximo en el cuarto trimestre de 2022. 
• Los economistas de Goldman Sachs esperan que la inflación PCE subyacente caiga significativamente en 2023, de alrededor del 5% interanual al 3%.

Cómo gestionar a través de la inflación

La mayoría de los aspectos de una buena gestión no se ven afectados por la inflación. Pero hay algunas cosas que los gerentes deben considerar durante este período. El primero es cómo lidiar con el potencial de aumento de los precios. En un artículo reciente de HBR.org, Mark Bergen de la Universidad de Minnesota y sus colegas presentaron algunas estrategias diferentes a considerar. La más básica es asegurarse de tener una política vigente para cuándo y cómo cambiar sus precios y hacer todo lo posible para reducir el costo de realizar esos cambios. Estos costos de cambiar los precios, que los economistas llaman “costos de menú”, pueden sumarse. 

Este artículo de HBR, de Vijay Govindarajan y colegas de Dartmouth, también tiene recomendaciones para manejar la inflación. Uno de ellos es comunicarse aún más de lo habitual con los empleados y centrarse en la moral. Cuando el mercado laboral está ajustado, es posible que deba hacer aún más para retener a los empleados, lo que puede ser difícil ya que la financiación puede ser mayor debido al aumento de las tasas de interés (más sobre eso en un segundo). En otro artículo, el profesor de Harvard Business School y ex director ejecutivo de tecnología, Lou Shipley, recomienda priorizar a los empleados que más necesita retener y centrarse en la cultura de su empresa, que es un aspecto esencial para retener a los empleados. 

Así es como sobrellevar la enfermedad, pero también necesita un plan para sobrellevar la cura. Los bancos centrales luchan contra la inflación elevando las tasas de interés, por lo que las empresas también deben evaluar sus estrategias y operaciones a la luz de eso. Las tasas de interés más altas elevan el costo de los préstamos y, en general, desplazan el interés de los inversionistas hacia las ganancias a corto plazo. 

Recursos para aprender más sobre la inflación

Artículo de Econofact sobre por qué sube la inflación 

El manual básico del Servicio de Investigación del Congreso sobre la inflación en los EE. UU. 

Una guía concisa de macroeconomía, por David Moss (HBR Press)  

Walter Frick es editor colaborador de Harvard Business Review, donde anteriormente fue editor principal y editor adjunto de HBR.org. Es el fundador de Nonrival, un boletín informativo en el que los lectores hacen predicciones sobre economía y negocios. Ha sido editor ejecutivo en Quartz, así como Knight Visiting Fellow en la Nieman Foundation for Journalism de Harvard y miembro de la Asamblea en el Berkman Klein Center for Internet & Society de Harvard. También ha escrito para The Atlantic, MIT Technology Review, The Boston Globe y la BBC, entre otras publicaciones.