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La obra de su vida: Entrevista con Jet Li

Por Alison Beard

Crecimiento y transformación personal

Harvard Business Review

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Resumen. En esta entrevista, la estrella de cine y de artes marciales Jet Li reflexiona sobre una vida marcada por la disciplina, la curiosidad y un sentido de la vocación en constante evolución. Describe cómo creció en la pobreza y cómo encontró luego estructura, oportunidades y confianza en el deporte antes de dar el salto a una carrera en el cine de acción, primero en Hong Kong y después en Estados Unidos. También explica cómo la espiritualidad y su experiencia con el tsunami de 2004 han marcado sus iniciativas filantrópicas y creativas en las últimas dos décadas.

Antes de que Li naciera, su abuela predijo que traería fortuna a su familia, y así fue cuando era adolescente: consiguió una beca del Estado chino para su carrera en las artes marciales y ganó cinco campeonatos nacionales consecutivos. A los veinte años se convirtió en una estrella de cine de acción, popular entre los aficionados de toda Asia y, posteriormente, de todo el mundo. Tras sobrevivir al tsunami de 2004 en las Maldivas, puso en marcha una de las primeras fundaciones benéficas de China y profundizó en su estudio del budismo. Su nueva autobiografía se titula Beyond Life and Death.

¿Sintió la presión de la profecía de su abuela?

Ella siempre contaba esa historia, pero nunca supe si era cierta. Cuando tenía dos años, mi padre falleció. A partir de entonces, mi madre trabajó duro para mantener a la familia, pero seguíamos siendo muy pobres, así que sabía que yo también tenía que esforzarme mucho y dar siempre lo mejor de mí. A los ocho años empecé a practicar artes marciales, y mis maestros me eligieron para seguir adelante.

¿Qué le hizo destacar como artista marcial?

Talento, pero también trabajar con inteligencia. Algunos de mis compañeros se esforzaban mucho más que yo, pero yo era el que, cuando los profesores decían: «Hagan mil movimientos», siempre pensaba: «¿Por qué mil?». ¿Cuál es el objetivo? ¿Y si solo hago 700 de la forma correcta? ¿No es eso mejor que mil? Por eso aprendí rápido, por eso gustaba a mis entrenadores y por eso, en solo un año, fui reconocido por mi excelencia general.

¿Cómo se manifestó esa disposición a cuestionar las cosas más adelante en su carrera?

En las artes marciales, la filosofía subyacente es el yin y el yang, lo que le lleva a considerar las dos caras de cada cosa. En 1974, cuando tenía 11 años, viajé a Estados Unidos por primera vez. El Gobierno nos había dicho que el pueblo y la cultura de China eran buenos, mientras que los de Estados Unidos eran malos. Pero vi que ninguno de los dos países era totalmente bueno ni totalmente malo, lo que me llevó a pensar de forma más independiente.

Usted era muy joven y competía contra hombres de entre veinte y treinta años. ¿Pudo encontrar la manera de aprovechar su juventud e inexperiencia en su beneficio?

Sí, incluso competí contra mis profesores. Pero los niños son adorables, y en cualquier actuación se puede mostrar tanto la personalidad como los movimientos. Se puede ser educado, humilde y amable. Cuando se hace todo eso, incluso las personas a las que se gana siguen estando contentas. Lo mismo ocurre en la interpretación. Mucha gente quiere ser actor, pero al público le gustan aquellos que tienen algo especial en su interior.

¿Cómo fue capaz de actuar tan bien bajo presión?

Tuve un entrenador excelente. Me enseñó a centrarme en mí mismo, en demostrar lo que había aprendido y en dar lo mejor de mí, no en superar a nadie más, y tampoco a darle demasiadas vueltas a las cosas. Eso me resultó de gran ayuda en mi vida posterior. Solo se puede competir contra uno mismo para mejorar cada vez más. Mucha gente toma el camino equivocado, persiguiendo a los demás. Así que siga su propio camino.

¿Por qué quiso pasar del atletismo al mundo del entretenimiento?

Una vez que te conviertes en campeón en China, ganas más dinero que la gente normal. Podía mantener a mi madre, a mis hermanas y a mis hermanos. A los 16 años ya tenía uno de los salarios más altos del país. Así que me pregunté: «¿Cómo puedo esforzarme más, ser más famoso y ganar más dinero?». Eso era lo que pensaba entonces. Tras el viaje a Estados Unidos, de regreso a China pasé por Hong Kong. El director de una productora cinematográfica me preguntó: «¿Quiere ser una estrella de cine de acción?». Le respondí: «¿Por qué no?». Pero yo pertenecía al gobierno, así que no era una decisión mía. A los 17 años me permitieron rodar mi primera película, y efectivamente me hice más famoso y pude cuidar mejor de mi familia. Pero no se trataba solo del dinero. También me encantan las artes marciales y quería promocionarlas. En las demostraciones que realicé en muchos países diferentes hasta los 16 años, había tal vez dos mil personas o menos en cada una. Con las películas, había millones de personas viéndolas. Así que eso me encantaba.

Usted dijo que, incluso en los inicios de su carrera cinematográfica, todavía se sentía como un empleado. ¿Cuándo empezó a reclamar más autonomía?

En la década de los 80, China se abrió al mundo, pero aún no se podían tomar decisiones por cuenta propia; se necesitaba autorización. Así que, en ocho años, solo rodé cuatro películas: una cada dos años. En Hong Kong, al otro lado del puente desde el continente, se rodaban veinte películas o más en ese mismo periodo. Tenía mucha energía y quería hacer más cosas, probar cosas nuevas. Finalmente, en 1988, el Gobierno me permitió ir a Estados Unidos, donde podría hacer lo que quisiera. Pero soy chino, mi inglés es deficiente y nadie me conocía. Así que me fui a Hong Kong en su lugar. Allí, tras unas cuantas películas, fundé mi propia productora, y probablemente fue entonces cuando por fin pude tomar mis propias decisiones.

Cuando protagoniza o produce una película, ¿qué tipo de líder es usted?

Lo primero es llegar a tiempo. Es posible que muchos actores famosos lleguen a las 7:30 a una reunión fijada para las 7 de la mañana. Pero yo siempre llego puntual porque, en mi entrenamiento de artes marciales, si no lo hacía, me castigaban. Lo segundo que aprendí de joven es que el hecho de ser campeón este año no significa que lo vaya a ser el siguiente. En cada competición, hay que volver a empezar y esforzarse más. Lo mismo ocurre con las películas: el hecho de que una sea un éxito no significa que la siguiente lo vaya a ser. Por eso no se puede caer en la pereza. No se puede pensar que uno es especial. Hay que trabajar con seriedad en todo momento, y entonces el equipo le seguirá.

Creo que también entiendo lo que quiere la gente. Las personas que trabajan para mí quieren hacer un buen trabajo y sentirse económicamente seguras. Así que, mientras que otras empresas de Hong Kong pueden retrasarse en los pagos o no pagarle si la película no da beneficios, yo siempre pago a tiempo o incluso antes de tiempo. Y luego, para hacer una buena película, hay que pensar en el público: ¿cómo se sentirá y cómo reaccionará? Ellos son los consumidores.

¿Por qué se le da tan bien tender puentes entre diferentes culturas?

Respeto las diferentes culturas y sistemas. En cada uno de ellos hay que aprender cómo funcionan las cosas, quiénes son los responsables de la toma de decisiones y qué quiere el público. Pero la naturaleza humana es la misma en todas partes. Todos queremos una vida honrada y buena, tener libertad, cuidar de nuestra familia y ayudar a los más desfavorecidos. Y una película de acción sencilla puede apelar a eso.

¿Cómo cree que ha cambiado la relación entre China y Estados Unidos a lo largo de su carrera?

Hay un profesor de sociología de Princeton, de origen chino, que quería escribir un libro utilizando mi vida para explicar los altibajos, desde la década de 1970, cuando ambos países se abrieron mutuamente, hasta la actualidad. Era una idea interesante, pero no escribí ese libro. Sí creo que ambos países son magníficos, fuertes y beneficiosos para el mundo. Pero lo abordan de maneras diferentes. Los estadounidenses comienzan por su familia, luego su ciudad, su estado, su país, y así sucesivamente. En la cultura china, primero está el país, luego el estado, la ciudad y la familia.

Tras alcanzar el éxito en Hollywood, ¿por qué volvió a centrar su vida en Asia?

Todos los actores del mundo quieren ir a Hollywood, pero lo que hay que preguntarse es: «¿Por qué le necesitan a usted?». En mi caso, fue porque hice un tipo de película que aún no existía en el mercado: el estilo de acción de Hong Kong. Les gustó, pero yo sabía que solo sería por un tiempo —de tres a cinco años— antes de que los estadounidenses aprendieran a hacerlo por sí mismos. Y aunque un rostro asiático estaba bien en Los Ángeles, San Francisco, Nueva York y Seattle, la gente de otras partes del país no quería ver eso todo el tiempo, lo cual yo entendía. En China también queremos nuestros propios héroes de acción.

Usted también cambió el tipo y el tono de sus películas. ¿Por qué?

Las películas de artes marciales tratan sobre golpear físicamente a las personas. Pero eso no les hace cambiar de opinión. Por eso quise empezar a contar historias que mostraran cómo la violencia puede ser una solución, pero no es la única. De hecho, lo más poderoso del mundo es una sonrisa, es el amor.

Usted ha superado muchas lesiones y enfermedades, entre ellas una afección tiroidea que padece actualmente. ¿Cómo ha logrado superar esos retos?

Mi libro se titula «Más allá de la vida y la muerte» porque todas las personas a lo largo de la historia de la humanidad tienen el mismo principio y el mismo final, y si esa es la verdad, no hace falta que nos preocupemos demasiado por el resto. Habrá momentos en los que estará sano y otros en los que estará enfermo; habrá momentos de suerte y otros de mala suerte. No puede decir: «¿Por qué a mí?», porque no hay garantías. Podría morir a los 10 años o seguir vivo a los 90. Mucha gente piensa que el dolor y el sufrimiento están relacionados, pero no tiene por qué ser así. Quejarse, gritar o enfadarse no sirve de nada. Si no ha sufrido una pérdida, no sabrá apreciar el éxito.

¿Cómo cambió su trayectoria profesional tras la experiencia del tsunami?

Diría que la primera parte de mi vida giró en torno a lo que yo denomino el «pequeño Jet» o el «yo pequeño»: mi trabajo, mi familia, mi dinero, mi fama y mi poder. Tras el tsunami, supe que tenía que haber algo más. Así que creé una fundación y, a día de hoy, hemos recaudado más de 4.500 millones de yenes a partir de 10.000 millones de donaciones individuales para ayudar a 61 millones de supervivientes de catástrofes. La idea es que todo el mundo pueda aportar un poco. Se trataba de un modelo de recaudación de fondos completamente nuevo, pero como soy budista, creo que cada persona tiene el poder de la compasión. Sí, los gobiernos, las personas ricas y las grandes empresas tienen una responsabilidad. Pero como ciudadano del mundo, usted también tiene una pequeña: tal vez sea donar 12 céntimos al mes o hacer voluntariado. Puede empezar por ahí y crecer.

Al principio del libro escribe que sus logros a menudo le dejaban insatisfecho porque siempre había otra meta que perseguir. ¿Le ayudó la fundación en ese sentido?

Bueno, devolver algo a la sociedad fue la segunda parte de mi vida, a la que denomino «el gran Jet» o «el gran yo», porque ya no trabajaba para mí mismo, sino para ayudar a los demás. Pero siempre hay más metas. Si ha ayudado a 100 000 personas, quiere ayudar a un millón; y si son millones, a decenas de millones. Si ha ayudado a los chinos, quiere ayudar a los africanos. Es más difícil que hacer películas. Por eso he pasado los últimos 30 años formándome con maestros budistas para aprender a ser verdaderamente libre: lo que llamamos «no yo».

¿Cuál es un principio budista que podría ayudar a los líderes ambiciosos y decididos a alcanzar sus metas?

Buda enseña la verdad relativa. Un ejemplo es cuando ve a alguien en Internet que se ha convertido en millonario muy rápidamente —un éxito de la noche a la mañana—, pero no tiene ni idea de lo duro que ha trabajado, ni ve a las personas que no han tenido tanto éxito. No comprende el panorama completo. Cada persona es única, con su propio amor, poder, sabiduría y trayectoria. Debe respetarse a sí mismo y descubrirse a sí mismo.

Recientemente ha rodado otra película y sigue trabajando intensamente en su fundación. No se ha recluido en un monasterio tibetano para practicar el budismo. ¿Qué le depara el futuro?

En lo que a mí respecta, no tengo ningún objetivo. No necesito nada. Disfruto observando el mundo, comprendiendo cómo funciona la gente. A lo largo de mi carrera, he inspirado a muchos niños a practicar artes marciales, pero me sentía un poco culpable porque no tenían muchas oportunidades de poner en práctica sus habilidades. Ahora, con las nuevas tecnologías y las redes sociales, sí pueden, así que estoy ayudando a los jóvenes a crear sus propios cortometrajes. También quiero compartir todo lo que he aprendido sobre entrenamiento mental, filosofía y religión para que las personas sean más sanas y felices. Cuando trabajaba con la Organización Mundial de la Salud, los científicos y los médicos me dijeron que, aunque estamos en camino de encontrar curas para las dos principales causas de muerte actuales —las enfermedades cardíacas y el cáncer—, nuestro mayor problema en el futuro será la tercera: los problemas de salud mental. Por eso he vuelto a dar un paso al frente, a instancias de mis maestros, para explicar mi trayectoria.

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Alison Beard es editora ejecutiva en Harvard Business Review y copresentadora del podcast HBR IdeaCast. Anteriormente trabajó como reportera y editora en el Financial Times. Madre de dos hijos, intenta -y a veces lo consigue- aplicar las mejores prácticas de gestión a su hogar. @alisonwbeard