Doxa 1846

Tres impulsores del floreciente mercado de vehículos eléctricos de China

China representa ahora casi el 60% de las ventas de vehículos eléctricos en todo el mundo.

Por Cheng Yi Lin

Estrategia de operaciones

Harvard Business Review

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Resumen. Más de la mitad de los vehículos eléctricos (EV) que circulan por las carreteras de todo el mundo se encuentran en China. En 2022, las ventas de vehículos eléctricos nuevos en China crecieron un 82% y el país proporcionó el 35% de las exportaciones mundiales de vehículos eléctricos. Si bien Estados Unidos, Noruega y otras naciones escandinavas fueron los primeros en adoptar vehículos eléctricos, y Alemania y Japón han sido durante mucho tiempo potencias automotrices, sus mercados de vehículos eléctricos se han quedado atrás en la adopción masiva del mercado en comparación con China. ¿Cómo llegó China a este punto? ¿Qué pueden aprender de este enfoque las empresas que buscan ampliar sus innovaciones? Este artículo describe tres razones clave para el crecimiento del sector de vehículos eléctricos de China: experimentar en industrias adyacentes, fomentar soluciones operativas y duplicar la tecnología central.

Cuando se trata del mercado de vehículos eléctricos (EV), China está a la cabeza, por delante de gigantes automotrices tradicionales como Alemania y Japón. Las ventas de vehículos eléctricos nuevos en China aumentaron un 82 % en 2022, lo que representa casi el 60 % de las compras mundiales de vehículos eléctricos. Esto supera con creces el de Estados Unidos, Noruega y otras naciones escandinavas que fueron los primeros en adoptar los vehículos eléctricos.

Según un informe de la Agencia Internacional de Energía, más de la mitad de los coches eléctricos que circulan por las carreteras del mundo se encuentran en China. El país también fue responsable del 35% de las exportaciones mundiales de vehículos eléctricos en 2022. De hecho, el fabricante de automóviles chino BYD vendió más vehículos eléctricos que Tesla en el cuarto trimestre de 2023.

¿Cómo llegó China a este punto? ¿Qué hicieron de manera diferente los fabricantes de automóviles chinos y qué pueden aprender de este enfoque las empresas que buscan ampliar sus innovaciones? Un mercado interno considerable y políticas gubernamentales favorables prepararon el escenario para este aumento significativo. Sin embargo, otras naciones han implementado políticas similares, pero no han sido tan efectivas para acelerar la adopción masiva de vehículos eléctricos en el mercado.

Este artículo describe tres razones clave para el crecimiento del sector de vehículos eléctricos de China: experimentar en industrias adyacentes, fomentar soluciones operativas y duplicar la tecnología central. 

Experimento en industrias adyacentes

China comenzó a impulsar los vehículos eléctricos más tarde que Estados Unidos. Si bien ambos países tenían políticas similares para incentivar a las empresas y a los consumidores, las empresas chinas no participaron directamente en el juego.

El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, aprovechó los medios de comunicación para posicionar la marca como pionera en vehículos eléctricos, lo que les ayudó a entrar en el mercado de California y rápidamente atraer un gran número de seguidores a nivel nacional y mundial. En lugar de adoptar un enfoque similar de “gran pancarta”, apuntando directamente a la industria automotriz, los fabricantes chinos BYD y Geely permanecieron fuera del radar y experimentaron silenciosamente en sus primeras etapas. Impulsaron su desarrollo de vehículos eléctricos centrándose en industrias adyacentes, es decir, autobuses y motocicletas eléctricos. Estos productos son menos visibles que los automóviles, pero presentan desafíos únicos que los fabricantes de automóviles deben abordar. Lo que aprendieron al enfrentar estos desafíos contribuyó en última instancia a su estrategia de fabricación de vehículos eléctricos.

Por ejemplo, los autobuses son más pesados ​​y transportan más pasajeros que los sedanes comerciales. Además, la mayoría de los autobuses funcionan aproximadamente 18 horas al día. Por lo tanto, tienen mayores requisitos de almacenamiento y energía de batería. Y las baterías más potentes tardan más en cargarse. Al apuntar a una industria adyacente, BYD comenzó a ampliar los límites de la tecnología de baterías ya en 2009. BYD presentó los autobuses eléctricos como su producto de entrada en los mercados norteamericanos. Vendió autobuses eléctricos por primera vez como vehículos de flota en 2013, antes de suministrarlos al sistema de Metro de Los Ángeles en 2015. Los autobuses eléctricos BYD ahora también prevalecen en los mercados sudamericanos.

Geely opera dentro de otra industria adyacente que presenta diferentes desafíos: las motocicletas, que requieren baterías más livianas y portátiles que los automóviles. Experimentar en esta área permitió a la empresa convertirse en un productor líder de baterías.

Siguiendo un camino indirecto, estas dos empresas chinas se han convertido en gigantes de los vehículos eléctricos al innovar en los dos extremos de la tecnología de baterías, que es fundamental para la producción de vehículos eléctricos. 

Fomentar soluciones operativas

La segunda razón por la que el mercado de vehículos eléctricos de China se ha disparado es que los primeros innovadores reconocieron los desafíos operativos que presentaban los vehículos eléctricos y trabajaron en colaboración con grupos locales para encontrar soluciones. La política gubernamental puede apuntar a acelerar la adopción de nuevas tecnologías como los vehículos eléctricos, pero dichas innovaciones a menudo introducen obstáculos operativos.

Por ejemplo, muchos países europeos, como los Países Bajos, se apresuraron a fomentar la adopción de vehículos eléctricos mediante la implementación de incentivos y reembolsos en el impuesto de matriculación. Sin embargo, una investigación encontró que el interés en comprar vehículos eléctricos completos seguía siendo muy bajo entre los taxistas. Una posible explicación de esta falta de aceptación podrían ser los desafíos operativos de los vehículos eléctricos completos, incluida la corta autonomía y el largo tiempo de carga. Estas preocupaciones han tendido a eclipsar los beneficios ambientales y otras fortalezas de los vehículos eléctricos, como tener un motor más silencioso y no requerir cambios regulares de aceite o batería.

¿Cómo superó China estos obstáculos operativos? En 2009, el gobierno de China puso en marcha una política similar para subsidiar la compra de automóviles y autobuses híbridos y eléctricos en 10 ciudades. Según la política, los subsidios por unidad para los automóviles de pasajeros oscilaban entre 4.000 RMB (aproximadamente 500 dólares en moneda estadounidense) y 60.000 RMB (aproximadamente 8.000 dólares). Pero China fue más allá de los subsidios.

En estas 10 ciudades importantes, como Beijing y Xi'an, los productores chinos de vehículos eléctricos trabajaron en estrecha colaboración con las compañías de taxis para idear soluciones operativas que mejorarían las tecnologías centrales de baterías. Por ejemplo, las empresas de vehículos eléctricos no se limitaron a trazar un mapa de las ubicaciones de las estaciones de carga; Más importante aún, probaron varias opciones de programación para la carga de baterías que coincidían con el nivel de rendimiento actual de los vehículos totalmente eléctricos e híbridos.

Los vehículos eléctricos equipados con la mejor tecnología de batería pueden funcionar hasta ocho horas en el centro de la ciudad. En China, las compañías de taxis que operan vehículos eléctricos o híbridos suelen tener dos flotas de automóviles: una para los turnos de la mañana y otra para los turnos de la tarde. El turno de la mañana termina entre las 6 y las 7 de la tarde, después de la jornada laboral pero antes de las horas punta de la tarde. Esto permite cargar la flota de la mañana después de las 8:00 p.m., evitando la ventana de alto consumo de energía industrial. La flota nocturna vuelve a cargar entre las 2 y las 3 de la madrugada, que también se encuentra en el período de menor consumo de energía de la red de una ciudad.

Este nuevo cronograma, diseñado conjuntamente por los productores chinos de vehículos eléctricos y las compañías de taxis, no solo aborda las limitaciones de las baterías de los vehículos eléctricos, sino que también ayuda a aplanar la curva de consumo de la red eléctrica de una ciudad.

Duplicar la tecnología central

Históricamente, los fabricantes de automóviles europeos y estadounidenses han tenido una fuerte presencia en la tecnología central de los motores de combustión. La industria automotriz china quedó muy por detrás de ambas regiones, así como de Japón, en esta área. Pero en 2002, los fabricantes de automóviles chinos estimaron que los costos de las baterías representarían entre el 30% y el 40% del costo total de fabricación de un vehículo totalmente eléctrico. Esto significó que había una ventana de oportunidad para que los recién llegados superaran a la competencia centrándose en la tecnología que impulsa este componente central.

Casualmente, la industria china de vehículos eléctricos disfruta de la proximidad a muchos suministros críticos de materias primas. Por ejemplo, en 2022 China representó el 70% de la producción mundial de tierras raras, un componente central para la producción de baterías. Esto significa que las empresas chinas de baterías controlan la posición de cuello de botella de la cadena de suministro, lo que puede proporcionarles ventajas posicionales para desarrollar nuevas tecnologías de baterías y poder de negociación con proveedores más allá de las baterías.

De hecho, las empresas chinas colaboraron ampliamente (con otros fabricantes de automóviles y con empresas de tecnología) para fortalecer sus capacidades en términos de fabricación de vehículos eléctricos.

Cuando BYD comenzó su andadura con los vehículos eléctricos, pasó de fabricar baterías para teléfonos móviles (proveía tanto a Nokia como a Motorola) a fabricar baterías para automóviles a través de Yadi Electronics, ahora parte de BYD. Mediante la adquisición de Qinchuan Machinery Works, una pequeña empresa de fabricación de automóviles, BYD creó una nueva división automotriz en 2002 y comenzó a fabricar automóviles. Luego, BYD colaboró ​​con Daimler y Toyota para adquirir conocimientos sobre la fabricación de vehículos eléctricos a cambio de compartir su propio conocimiento sobre las tecnologías de fabricación de baterías. BYD ahora también trabaja estrechamente con Foshan Plastics Group en optoelectrónica, que es la construcción de sensores electrónicos que detectan y controlan las luces. En 2018, BYD se asoció con el gigante tecnológico chino Baidu para ampliar la capacidad de software y de servicio de sus vehículos eléctricos para el mercado masivo. El acuerdo mutuamente beneficioso equipó los vehículos eléctricos de BYD con Baidu Map y software de conducción inteligente, al tiempo que permitió a Baidu unirse a la plataforma de código abierto D++ de BYD y obtener conocimientos de hardware y acceso a datos.

De manera similar, Geely creó un ecosistema que abarcaba todo, desde satélites de órbita baja hasta hardware inteligente para recopilar y monitorear datos que potencialmente podrían mejorar el rendimiento de la batería de los vehículos eléctricos. También se asociaron con Baidu, que crea el software basado en la nube que controla sus vehículos, en una empresa conjunta (Jidu Auto) que tiene como objetivo producir vehículos eléctricos inteligentes. Luego, Geely adquirió el fabricante australiano de transmisiones automáticas Drivetrain Systems International, que suministra a Ford, Maserati y Chrysler, entre otros. Además, adquirieron Volvo y Lotus, entre otros fabricantes de automóviles, y se asociaron con cinco más, incluido Daimler Smart, en otras empresas conjuntas.

A través de estas asociaciones y adquisiciones críticas, los fabricantes de automóviles chinos han acelerado su desarrollo de componentes periféricos para vehículos eléctricos y han acelerado su velocidad de comercialización. Este enfoque orgánico e inorgánico para la construcción de ecosistemas permitió a BYD y Geely orquestar de manera rápida y efectiva activos complementarios en torno a su enfoque principal: las tecnologías de baterías, lo que a su vez los ayudó a emerger como dos fabricantes líderes de vehículos eléctricos en China.

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Las empresas chinas han impulsado la aceleración del sector de vehículos eléctricos de su país mediante la creación de soluciones innovadoras para los desafíos tecnológicos y operativos relacionados con la fabricación y la adopción. Han desarrollado un profundo conocimiento de lo que se requiere para hacer avanzar esta industria.

Al mismo tiempo, a pesar de la creciente adopción de vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles europeos parecen tener dificultades para hacer la transición de automóviles con motor de combustión interna (ICE) a una cartera más equilibrada de ICE, híbridos y vehículos eléctricos. Un destacado ejecutivo automotriz que asistió a una de mis clases comentó: “Nuestro único trabajo es entregar nuestras cifras de ventas trimestrales [de automóviles tradicionales]. Alguien más se ocupa de la innovación y la movilidad en alguna sede central”.

El próximo capítulo para las empresas chinas de vehículos eléctricos es la expansión internacional. Será interesante ver si tienen éxito aquí. Tener los ingredientes principales (una sólida tecnología de baterías, un control firme sobre la cadena de suministro de baterías y ventajas operativas) no es suficiente para garantizar que sigan siendo líderes del mercado en la producción de vehículos eléctricos.

El éxito final va más allá del producto en sí. Las empresas chinas de vehículos eléctricos deben repetir el mismo enfoque descrito anteriormente para conocer el mercado global: desde los canales hasta la competencia, desde el comportamiento del consumidor hasta la infraestructura. Por ejemplo, tanto Estados Unidos como Europa están endureciendo los subsidios a los vehículos eléctricos para beneficiar únicamente a los fabricantes locales. ¿Pueden las empresas chinas de vehículos eléctricos construir también plantas locales de fabricación o ensamblaje? ¿Qué beneficios traería eso? Muchos mercados europeos todavía están construyendo infraestructuras de carga. ¿Pueden las empresas chinas de vehículos eléctricos participar efectivamente en este proceso? Tesla, por ejemplo, tuvo que colaborar con talleres de carrocería locales en Francia para las reparaciones de vehículos eléctricos. ¿Pueden las empresas chinas de vehículos eléctricos construir redes de servicios posventa en los mercados estadounidense y europeo? Experimentar con más soluciones operativas seguramente ayudará a China a impulsar aún más la adopción de vehículos eléctricos en los mercados globales.

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Chengyi Lin es profesor asociado de Estrategia y un destacado experto en transformación digital en INSEAD. Su investigación y docencia exploran los impactos estratégicos de las tecnologías digitales, como la IA, y los impulsores de la innovación para organizaciones globales y multinacionales.