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Investigación: El poder transformador de los sabáticos

Una mirada más cercana a los beneficios tanto para los empleados como para los empleadores.

Por Kira Schabram, Matt Bloom y Denis “DJ” DiDonna

Crecimiento y Transformación Personal

Harvard Business Review

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Resumen. En los últimos años, el número de empleadores que ofrecen sabáticos ha crecido exponencialmente. Además, muchos más trabajadores, especialmente empleados en roles gerenciales y profesionales, están tomando sus propios años sabáticos no remunerados cuando sus organizaciones no se los ofrecen. Ambos grupos necesitan saber: ¿Cuáles son los principales beneficios de un año sabático? ¿Y cómo se puede estructurar un año sabático para maximizar sus beneficios? La investigación muestra que hay tres tipos de años sabáticos que las personas toman, por diferentes razones y con diferentes resultados. Además, las organizaciones que buscan motivar y retener a los empleados pueden incorporar inteligentemente los años sabáticos en sus ofertas.

El agotamiento, el trabajo sin sentido y las carreras estancadas continúan contribuyendo a que una cantidad histórica de trabajadores renuncien (o renuncien silenciosamente ). ¿Cómo pueden estas personas crear un trabajo que sea realmente mejor?

Nuestra investigación sugiere que una respuesta es tomar un año sabático: un descanso prolongado de su trabajo que dure lo suficiente como para que realmente se distancie de su vida laboral normal.

En los últimos años, el número de empleadores que ofrecen sabáticos ha crecido exponencialmente. Además, muchos más trabajadores, especialmente empleados en roles gerenciales y profesionales, están tomando sus propios años sabáticos no remunerados cuando sus organizaciones no se los ofrecen. Ambos grupos necesitan saber: ¿Cuáles son los principales beneficios de un año sabático? ¿Y cómo se puede estructurar un año sabático para maximizar sus beneficios? Si bien una gran cantidad de memorias y guías profesionales afirman tener respuestas, estas se basan en gran medida en anécdotas y opiniones.

Nuestro riguroso estudio de profesionales que tomaron un año sabático encontró que las personas en gran medida experimentaron cambios significativos y positivos en su trabajo y vida. Nuestros 50 entrevistados trabajaron en una variedad de organizaciones privadas, públicas y sin fines de lucro de diversos sectores que incluyen consultoría, diseño, finanzas, medicina, educación y tecnología, todos ubicados en los Estados Unidos. Sus edades oscilaban entre los 20 y los 40 años. Las mujeres y los hombres estuvieron representados por igual, y un poco menos de la mitad se identificó como una persona de color. Todos tenían títulos universitarios. Más de la mitad pagó su propio año sabático.

Profundizamos en sus experiencias antes, durante y después de sus años sabáticos para mapear qué hizo que su tiempo fuera fuera tan transformador. Nuestro trabajo ofrece importantes conocimientos prácticos para empleados y empleadores por igual.

Tres tipos diferentes de sabáticos

Descubrimos tres tipos diferentes de sabáticos, cada uno con una combinación única de experiencias que llevaron a transformaciones cada vez más radicales en el trabajo y la vida de las personas.

Vacaciones laborales

Las personas que fueron atraídas a este tipo de año sabático lo hicieron para trabajar en un proyecto apasionante (por ejemplo, ser voluntario para un grupo de expertos o fundar una nueva empresa). Durante unas vacaciones de trabajo, alternaban períodos intensos de trabajo y descansos dedicados para descansar y reavivar relaciones abandonadas durante mucho tiempo. Por ejemplo, un entrevistado intercaló agacharse en el norte del estado para escribir una novela y visitar la ciudad de Nueva York para divertirse, conectarse y relajarse.

A través de esta combinación de trabajo y descanso elegidos, poco a poco ganaron confianza en “esa vocecita” en su cabeza y comenzaron a “sentirse más seguros” consigo mismos y con sus decisiones. Como lo describió un tomador de año sabático: “Te ves obligado a confiar en ti mismo y a confiar en ti mismo, y simplemente desarrollas una relación completamente nueva contigo mismo”.

Estas personas que tomaron un año sabático terminaron regresando en gran medida a sus trabajos anteriores, pero con una nueva confianza sobre cómo hacer que ese trabajo se adaptara a ellos. Uno explicó: “Regresar y elegir mi rol y realmente ser dueño de lo que significa estar en este rol ha cambiado”. Muchos reclamaron un nuevo y bienvenido sentido de independencia. Como lo describió un entrevistado: “Creo que ahora soy un mejor líder, sin pedir permiso”. Su confianza también se extendió a establecer límites personales más claros: menos viajes de trabajo o rechazo de oportunidades que sacrificaban demasiado tiempo familiar.

Inmersiones libres

Las personas que caían en esta categoría fueron atraídas a sus años sabáticos por la pasión por los viajes. Después de haber leído memorias inspiradoras o haber escuchado las historias de amigos, llegaron al punto en que "necesitaban una aventura y una especie de reinicio del alma". Como nos dijo uno: “Es ahora o nunca”.

Los buceadores libres saltaron del trabajo y se sumergieron directamente en una intensa exploración: piense en terminar el trabajo el viernes y subirse a un avión el sábado para recorrer Nepal, navegar por el Pacífico o viajar de mochilero por la Patagonia. Sin embargo, este viaje a menudo era mucho más intenso de lo esperado y exponía a las personas a los elementos, los riesgos para la salud y sus propias limitaciones. Como resultado, los descansos eran necesarios para descansar y sanar.

Alternar la exploración y la recuperación creó, como señaló un entrevistado, “un espacio para reflexionar realmente sobre mi vida hasta el momento y qué era lo que me gustaba y qué era lo que contribuía a que no me sintiera feliz, realizado o conectado”. Otra persona explicó: “Es como tener una pizarra completamente limpia. Llegamos a descubrir cómo queremos llenar ese espacio... La esencia de lo que somos, está ahí, simplemente está enterrada”.

En particular, la experiencia de los buceadores libres supuso despojarse de las expectativas de los demás. Ya no se sentían obligados a encajar en una imagen profesional que los consumía todo, o lo que uno describió como “la idea del éxito y el fracaso y la autoestima, todas esas cosas que históricamente he relacionado con mi trabajo, mi título laboral. ”

Los buzos libres abrazaron una vida más auténtica y perdieron el miedo a vivirla. La mayoría volvió a su profesión previa al año sabático, pero no a su trabajo previo al año sabático en sí. Persiguieron nuevos proyectos, arreglos, puestos o empleadores que se ajusten a sus talentos y valores.

Misiones

El tercer grupo tuvo las transformaciones más dramáticas. Los buscadores no se vieron atraídos por proyectos o aventuras, sino que se quedaron sin trabajo debido a expectativas insostenibles y culturas organizacionales tóxicas. Agotados y quemados, el año sabático fue el último recurso porque continuar en su camino actual era insostenible.

Las misiones comenzaron lentamente, con un tiempo prolongado para sanar: dormir hasta tarde, comer de manera más saludable y volver a conectarse con familiares o amigos. A medida que las personas se sintieron mejor, se emocionaron por aprovechar más sus años sabáticos. Como buceadores libres, se aventuraron a escalar, bucear y meditar alrededor del mundo, superando sus límites personales para descubrirse a sí mismos. “Lo que cambió es mi capacidad para articular lo que quiero y luego simplemente conseguirlo”, dijo una persona. “Ese tipo de audacia: creo que es bastante raro y estoy muy agradecido de tener eso ahora”.

Pero sus sabáticos no terminaron ahí.

A medida que ganaron perspectiva, se mostraron ansiosos por poner en práctica ese crecimiento. Al igual que aquellos en vacaciones laborales, buscaron trabajos no rutinarios: certificación, trabajo por encargo u oportunidades de establecer contactos para "prototipar", "elaborar" y "probar hipótesis" de carreras potencialmente mejores. Pero a diferencia de aquellos que se tomaban vacaciones laborales o buceaban libremente, los buscadores rara vez regresaban a sus antiguos trabajos.

De los buscadores, aprendimos que cuando los años sabáticos se desarrollan por casualidad desde la recuperación hasta la exploración y la puesta en práctica de ese aprendizaje, "te llevan a un nuevo yo realmente radical". Hablamos con un estratega tecnológico que fundó una práctica de bienestar, un consultor que se convirtió en artista, un gerente de marketing que se convirtió en fotógrafo de vida silvestre y un maestro que se convirtió en entrenador de vida.

Construyendo el año sabático adecuado para usted

Si siente que está listo para tomarse un año sabático, le recomendamos que primero se haga algunas preguntas.

¿Qué tipo de año sabático quieres?

Antes de tomarte un año sabático, piensa realmente en cuánto cambio necesitas en ti mismo, en tu trabajo y en tu vida.

Descubrimos que cuanto más anticipaban y planificaban las personas, más probable era que se fueran de vacaciones trabajando o buceando libremente. Si se siente atraído en esta dirección, significa que puede disfrutar de un descanso dedicado a su proyecto de pasión o viaje, pero luego regresa en gran medida a su vida anterior (aunque con mayor afirmación y perspectiva). ¿Pero es eso adecuado para ti? ¿Estás buscando una vida y una carrera radicalmente diferentes? Si es así, planifique menos y aproveche las oportunidades desconocidas, inusuales e incómodas que convierten su año sabático en una búsqueda.

¿Deberías trabajar?

Un concepto erróneo común es que los años sabáticos implican cero trabajo. Pero la mayoría de nuestros participantes trabajaron. Tal trabajo no rutinario no solo estaba bien, especialmente si ayudaba a financiar el año sabático, sino que también tenía beneficios reales. Infundió orgullo en aquellos que estaban trabajando en vacaciones y reveló nuevas carreras a aquellos en misiones.

Solo tenga cuidado: el tiempo de recuperación requiere estar completamente libre de cualquier tipo de trabajo. Y los entrevistados se resintieron cuando las demandas intrusivas del trabajo impidieron un descanso limpio al comienzo de su año sabático. Ahórrese este agravamiento eligiendo el trabajo adecuado en el momento adecuado.

¿Irás solo?

La mitad de nuestros participantes tomaron su año sabático solos, mientras que al resto se les unieron parejas o hijos. En los tres tipos, ir solo creó más espacio para explorar y trabajar, sin las trabas de los deseos y necesidades de los demás. Así, los que viajaban solos ganaron más claridad y cambiaron más radicalmente.

Pero ir solo también significa que es posible que no tenga el apoyo y los conocimientos de los demás, ni tiempo para explorar y construir esas relaciones. Para algunos, un enfoque híbrido resultó ser lo mejor, ya que conscientemente dividieron el tiempo juntos con aventuras en solitario dedicadas.

Aprovechar el poder de los años sabáticos para su organización

Si su organización actualmente ofrece sabáticos, o está considerando hacerlo como un beneficio para los empleados, tenga en cuenta lo siguiente.

Haga que los años sabáticos sean beneficiosos para todos.

No nos andemos con rodeos: existe el riesgo de que un gran empleado que se toma un año sabático no regrese. Pero los empleadores tienen una sorprendente cantidad de influencia en esa decisión. Queremos enfatizar que los que tomaron un año sabático tenían menos probabilidades de regresar cuando el año sabático era el último recurso: no un empujón hacia una emocionante aventura temporal, sino un empujón para dejar un trabajo insostenible. Con tasas de agotamiento en máximos históricos y organizaciones que luchan por encontrar intervenciones efectivas, considere los años sabáticos como inversiones preventivas relativamente fáciles de implementar.

Si facilita los años sabáticos antes de que los empleados lleguen al límite, la mayoría regresará con energía renovada y una mayor claridad sobre cómo quieren contribuir. Esté preparado para aprovechar ese entusiasmo: Escuche y trabaje con los retornados presentándole nuevos proyectos, solicitando transferencias o aprovechando oportunidades de liderazgo.

Utilice sabáticos para fomentar el talento.

De hecho, los años sabáticos ofrecen una oportunidad sorprendente para invertir en liderazgo. Aquellos que se tomaron años sabáticos reportaron una mayor claridad en sí mismos y confianza en sus habilidades gerenciales y estaban ansiosos por dar un paso al frente. Además, aquellos que completaron durante la ausencia del tomador sabático tuvieron sus propias experiencias de autodescubrimiento y pudieron mostrar talentos ocultos.

Dos directores ejecutivos de nuestra muestra estaban particularmente entusiasmados con este beneficio inesperado: ambos consideraron que el año sabático es esencial para poner en marcha su propia planificación de sucesión y proporcionar a su organización períodos de prueba para tener éxito sin ellos. En estas situaciones, quienes ocuparon el puesto pudieron asumir responsabilidades de liderazgo y los que tomaron un año sabático pudieron diseñar sus roles de liderazgo para que se adaptaran a su nuevo sentido de autenticidad cuando regresaron.

Manejar las desigualdades potenciales.

Los sabáticos engendran sabáticos. Los participantes en nuestra muestra a menudo se inspiraron en amigos y colegas y luego presionaron para que tomaran uno. Pero estos profesionales también confesaron sentirse parte de un círculo privilegiado, reconociendo la gran trayectoria y el éxito económico que hizo posible su año sabático. Expresaron su culpa porque esta oportunidad que les cambió la vida no estaba disponible para la mayoría de sus subordinados.

Las organizaciones deben ser conscientes de que los años sabáticos pueden aumentar la desigualdad. Para aprovechar todo su potencial, las empresas deben considerar las formas más equitativas de asignar sabáticos y proporcionar recursos para permitir que una amplia gama de empleados aproveche.

Independientemente del año sabático que eligieron, ya pesar de las duras experiencias, elementos o emociones que muchos enfrentarían, cada uno de nuestros participantes reportó una transformación positiva. Entonces, la pregunta no es si los años sabáticos mejoran el trabajo de los empleados, sino cómo y cuánto. Nuestra investigación ofrece cierta claridad sobre las diferentes opciones de sabáticos y sus consecuencias, lo que puede ayudar tanto a los empleados que buscan un cambio como a las organizaciones que buscan apoyar mejor a estos trabajadores.

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Kira Schabram es profesora asistente en la Escuela de Negocios Foster de la Universidad de Washington y Evert McCabe Endowed Fellow in Private Enterprise.

Matt Bloom es profesor emérito de la Facultad de Negocios Mendoza de Notre Dame y cofundador de ritual.io, una aplicación de bienestar.

DJ DiDonna es profesor titular de emprendimiento en la Escuela de Negocios de Harvard y fundador de The Sabbatical Project.