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Vale la pena fijar objetivos climáticos, aunque sean ambiciosos

Por Cary O'Reilly

Sostenibilidad ambiental

Harvard Business Review

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Resumen. Cuando las corporaciones dan a conocer sus aspiraciones climáticas, esto puede tener importantes repercusiones en la cadena de suministro. Un nuevo estudio, que analiza 5,6 millones de contratos de la cadena de suministro y 8.000 anuncios climáticos entre 2006 y 2023, revela que cuando los grandes clientes establecen objetivos de descarbonizaciónAl alcanzar sus objetivos, sus proveedores incrementan significativamente la contratación relacionada con el clima —aproximadamente un 5 % con respecto al promedio—, con ganancias adicionales tras la consecución de objetivos por parte de los clientes. Es fundamental destacar que incluso los objetivos imperfectos o altamente ambiciosos impulsan la inversión de los proveedores y generan efectos indirectos en todo el sector, incluyendo a proveedores sin contrato que anticipan la demanda futura. Para lograr el mayor impacto, los ejecutivos deben considerar los objetivos climáticos como herramientas estratégicas de adquisición, actuar antes de que los planes sean perfectos y coordinar los objetivos entre sus pares.

La descarbonización de la cadena de suministro se ha enfrentado durante mucho tiempo a un desafío crucial: conseguir que los proveedores inviertan en innovaciones para reducir las emisiones cuando no está claro si alguien las comprará.

Sin embargo, los objetivos corporativos de descarbonización pueden proporcionar la señal de demanda que los proveedores necesitan para respaldar soluciones climáticas prometedoras y ayudarlas a escalar. Una investigación realizada por Shirley Lu, profesora adjunta de la Harvard Business School, revela que cuando las empresas anuncian estos objetivos, sus proveedores se suman, generando un poderoso efecto dominó, incluso si la meta es ambiciosa.

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De hecho, cada objetivo corporativo aumenta la probabilidad de que sus proveedores se comprometan con productos y servicios relacionados con el clima —evidenciado por nuevos contratos— en 1,9 puntos porcentuales después de que su primer cliente establezca un objetivo, y en 1,4 puntos porcentuales adicionales después del segundo. Impulsar la inversión climática entre millones de proveedores a nivel mundial podría ser una forma eficaz de abordar el cambio climático.

“Un pequeño número de grandes empresas clientes, debido a su posición central en las cadenas de suministro, pueden impulsar cambios en todo el sistema”, escriben Lu y sus colaboradores en el documento de trabajo de julio titulado “ Objetivos de emisiones corporativas como señales de demanda para la coordinación de la cadena de suministro ”.

Si bien el impacto ambiental de las grandes corporaciones ha sido el foco de atención de reguladores, inversores activistas y consumidores preocupados por el clima, las cadenas de suministro generan importantes emisiones en muchos sectores. Aunque el gobierno estadounidense ha flexibilizado las normas ambientales, las grandes empresas aún pueden impulsar el cambio a través de sus proveedores, que suelen ser pequeñas empresas y, por lo tanto, menos propensas a estar sujetas a una regulación directa.

Lu fue coautor del artículo junto con Shawn Kim, profesor asistente en la Haas School of Business de la Universidad de California, Berkeley, y Ling Lin, investigadora predoctoral asociada de HBS, y el estudiante de doctorado Francesco Tripoli.

Minería 8.000 anuncios sobre el clima

Los investigadores analizaron más de dos décadas de datos de FactSet Revere Supply Chain Relationships, obteniendo unos 5,6 millones de observaciones de contratos anuales de empresas de todo el mundo. Partiendo de métodos de investigaciones recientes, utilizaron un modelo de IA perfeccionado para identificar contratos relacionados con el clima.

Según Lu, la tendencia general hacia una regulación climática más estricta y las medidas de la industria para reducir las emisiones dificultan la tarea de discernir el impacto de las señales de demanda.

“Todo iba en ascenso”, dice. “Los anuncios de objetivos iban en aumento. Las soluciones climáticas iban en aumento”.

Para mitigar el ruido informativo, los investigadores se centraron en 8000 anuncios corporativos sobre el clima publicados entre 2006 y 2023 que tenían más probabilidades de ser visibles para los proveedores: aquellos mencionados en los titulares de las noticias. Solo incluyeron anuncios que mencionaban un año objetivo y hacían referencia a cuestiones climáticas o medioambientales.

El equipo emparejó a proveedores y clientes basándose en los contratos existentes y realizó un seguimiento de las respuestas de los proveedores a los objetivos de los clientes, controlando las tendencias del sector que pudieran influir. Esto último ayuda a diferenciar el efecto del objetivo de un cliente específico de las señales más generales del sector, como la regulación climática, que afectarían a todos los proveedores.

Si bien reconocen que los contratos no son una medida exacta de la inversión, la proporción de contratos relacionados con el clima entre los proveedores aumentó en aproximadamente un 5 % con respecto a la media tras dichos anuncios.

Con repercusiones en toda la industria. 

Es más probable que los objetivos de emisiones impulsen el cambio cuando:

• La relación con el cliente es más importante desde el punto de vista económico.
• Los proveedores se enfrentan a una mayor incertidumbre.
• Los objetivos son más informativos.

Cabe destacar que los autores constatan que incluso los objetivos de emisiones aparentemente menos creíbles provocan respuestas significativas y comparables por parte de los proveedores, lo que sugiere que dichos objetivos aún pueden servir como importantes señales de demanda que facilitan la coordinación de la cadena de suministro.

Más allá del impacto directo del anuncio, los investigadores también observaron un efecto indirecto: las empresas ajenas a la relación directa cliente-proveedor también interpretaron el anuncio como una señal de demanda futura e invirtieron en consecuencia.

Por ejemplo, el objetivo de descarbonización de un importante fabricante de automóviles puede impulsar no solo a sus actuales proveedores de acero a explorar métodos "verdes", sino también a otros productores de acero deseosos de seguir siendo competitivos.

“Observamos que otros proveedores que actualmente no están vinculados a clientes que fijan objetivos están siguiendo el ejemplo”, afirma Tripoli. “Ven una nueva oportunidad de negocio. Por lo tanto, reaccionan y se involucran en soluciones climáticas… lo que podría contribuir significativamente a acelerar la descarbonización”.

Más que simples palabras

Según la Science Based Targets Initiative, en 2025 más de 10 000 empresas a nivel mundial habían establecido objetivos de reducción de emisiones. Si bien se han criticado los objetivos poco realistas como una estrategia de ecoblanqueo, Lu afirma que, por lo general, las empresas se fijan objetivos con buenas intenciones.

“Cuando hablo con una empresa, no es que intenten deliberadamente hacer ecoblanqueo”, dice. “Creo que muchas empresas aún están aprendiendo a cumplir con estos objetivos”.

Según la investigación, las empresas que buscan generar un cambio significativo deberían:

Consideremos los objetivos climáticos como señales de contratación pública.

Los líderes podrían mostrarse reacios a fijar objetivos de emisiones por temor a las críticas si no los alcanzan. Sin embargo, los hallazgos de Lu sugieren que estos objetivos podrían tener un propósito más amplio: impulsar la inversión en todo el sector. Estas inversiones de los proveedores podrían ayudar a las empresas compradoras a avanzar hacia sus objetivos y obtener una ventaja en la adaptación al cambio climático.

«Las aerolíneas no pueden alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas sin que se produzca combustible de aviación sostenible a gran escala. Los fabricantes de automóviles no pueden lograr cero emisiones netas a menos que los productores de acero puedan suministrar acero ecológico a un coste comparable al del acero convencional», escriben los autores.

Prioriza la acción, no la perfección.

Según el informe, las empresas con un largo historial de divulgación de información sobre emisiones no consiguieron inversiones significativamente mayores por parte de sus proveedores. Por lo tanto, las empresas que no han establecido objetivos climáticos ni han puesto en marcha iniciativas de adaptación no deberían esperar a alcanzar el plan ideal; el progreso puede comenzar ahora.

«Si bien la evidencia sugiere que los proveedores responden con mayor contundencia a los objetivos de los clientes que son más creíbles en cuanto a la demanda futura de soluciones climáticas, la plena credibilidad no es un requisito para que funcione el canal de señalización de la demanda», escriben los autores.

Actúen juntos, siempre que sea posible.

Los resultados sugieren que los clientes pueden transmitir un mensaje más contundente a los proveedores cuando establecen objetivos junto con otras empresas. Por ello, las alianzas climáticas podrían desempeñar un papel importante a la hora de indicar la demanda futura. En términos más generales, el estudio subraya la importancia de la colaboración entre clientes y proveedores.

«La credibilidad de los objetivos no es estática», afirma Lu. «Si los objetivos de los clientes impulsan a los proveedores a invertir e innovar, las soluciones climáticas pueden volverse más económicas y accesibles. Con el tiempo, esto puede convertir los objetivos climáticos de compromisos ambiciosos en planes de negocio alcanzables».

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Cary O'Reilly es un escritor y editor radicado en Washington, DC, que ha supervisado la cobertura de políticas gubernamentales, temas ESG y atención médica en organizaciones como Sightline Media Group, CQ Roll Call y Bloomberg.