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Cuando un cambio de vida importante altera tu sentido de identidad.

Cinco estrategias respaldadas por investigaciones para ayudarlo a adoptar una nueva identidad y avanzar con confianza.

Por Madeline Toubiana, Trish Ruebottom y Luciana Turchick Hakak

Crecimiento y transformación personal

Harvard Business Review

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Resumen. Nos guste o no, el cambio es un hecho de la vida. Desafortunadamente, especialmente cuando parece que se nos ha impuesto un cambio importante, puede ser fácil caer en la parálisis de identidad: un sentimiento de estancamiento en el que su sentido de sí mismo no logra mantenerse al día con su nuevo rol o situación. Los autores realizaron cientos de entrevistas con personas que habían pasado por varios tipos de cambios de identidad positivos o negativos para explorar por qué las personas experimentan parálisis de identidad y qué puede ayudar a superarla. Con base en esta investigación, ofrecen cinco estrategias tácticas para ayudar a cualquier persona a dejar atrás el pasado, adoptar una nueva identidad y avanzar en un camino hacia el crecimiento.

Como investigadores centrados en el cambio social, hemos pasado los últimos diez años estudiando cómo reaccionan las personas ante cambios drásticos en sus vidas. Hemos realizado cientos de entrevistas con personas que perdieron una identidad deseada, como exprofesionales de cuello blanco obligados a pasar a carreras de menor nivel, así como con personas que intentan deshacerse de una identidad indeseable o estigmatizada, como exprisioneros.trabajando para reintegrarse en sus comunidades. Curiosamente, independientemente de si los cambios fueron ostensiblemente positivos o negativos, muchas de las personas con las que hablamos lucharon por superar sus identidades pasadas y aceptar su nuevo yo. Este sentimiento de estancamiento, un fenómeno que llamamos parálisis de identidad, a menudo dejaba a las personas enfadadas, frustradas y desesperanzadas por su situación actual.

Sin embargo, también descubrimos que algunas personas pudieron evitar la parálisis de identidad, tomando estos cambios importantes de la vida con calma y adoptando sus nuevos roles con positividad. A través de nuestras entrevistas, identificamos cinco estrategias que pueden ayudar a cualquier persona a aceptar una nueva identidad (ya sea que esté contento con el cambio o no) y avanzar en un camino de crecimiento de identidad en lugar de parálisis de identidad:

Marca una clara ruptura con el pasado

Incluso si sabemos, lógicamente, que nuestra situación ha cambiado, puede ser difícil lograr que ese cambio realmente se asiente. Muchos de nuestros entrevistados describieron un evento clave que “activó un interruptor” para ellos: un punto de inflexión que les permitió hacer (y realmente aceptar) un cambio. Por ejemplo, algunos participantes que intentaban dejar atrás pasados ​​estigmatizados hablaron sobre la importancia de un hito específico, como un cumpleaños o el nacimiento de un hijo, para ayudarlos a aceptar sus nuevas identidades. Una persona nos contó cómo después de dos días en el hospital decidió que el momento en que despertara sería su renacimiento, explicando que la experiencia marcó el final de su pasado de una manera simbólicamente significativa.

Para ser claros, el evento real que marca la ruptura no es lo importante. Más bien, las personas que entrevistamos expresaron una fuerte necesidad de algo que representara simbólicamente el final de un capítulo en su vida. Esto es consistente con trabajos anteriores sobre el poder de los cambios simbólicos: por ejemplo, en sus influyentes libros Out of the Cloister y Becoming an Ex, la monja católica convertida en socióloga Helen Ebaugh descubrió que incluso después de tomar la decisión de abandonar el convento, fue el momento de quitarse físicamente el hábito y ponerse ropa “de mujer” que marcó la transición para muchas ex monjas y les permitió dejar atrás sus antiguas identidades.

Entonces, si está luchando por desenredar su pasado y su presente, vea si puede definir un momento que pueda estar imbuido de significado, y articule eso para usted y quienes lo rodean. Simplemente reconocer un momento específico como un divisor entre el pasado y el presente puede ayudarlo a liberarse de una identidad que ya no es relevante para su vida.

Crea una historia para unir el pasado y el presente

Por supuesto, marcar una clara ruptura con el pasado no hace que el pasado desaparezca, ni debería hacerlo. Tu pasado es parte de ti, y una nueva identidad solo puede afianzarse si está conectada a tus identidades anteriores. Como tal, es importante vincular su presente con su pasado mediante la elaboración de una narrativa convincente, creíble y fácil de compartir con los demás.

Por ejemplo, hablamos con un inmigrante que se vio obligado a dejar su carrera de ingeniero civil y convertirse en taxista. Cuando se contó la historia a sí mismo y a los demás, la enmarcó en torno a una narrativa del sacrificio de los padres, explicando que asumió el nuevo papel para sus hijos. Describió lo feliz que estaba por sus hijos y que arreglar sus vidas a expensas de la suya era un intercambio que estaba más que dispuesto a hacer. Un exbanquero adoptó un enfoque similar para enmarcar su historia, expresando confianza en que inmigrar fue “una muy buena decisión, créanme. No por mí, [sino por] mi familia, mis hijos y mi hija. Están muy felices. Todo el mundo está casado. Tienen una vida feliz. Todo el mundo tiene sus hijos. Ellos están yendo a la escuela. Están contentos."

Por el contrario, muchos de los entrevistados con los que hablamos que provenían de pasados ​​problemáticos o estigmatizados abrazaron la narrativa del hijo pródigo o un ángel caído. De diferentes maneras, explicaron cómo las tinieblas los llevaron a la luz, cómo sus nuevos y prometedores caminos habrían sido imposibles sin partir de sus identidades anteriores. Descubrimos que aquellos que pudieron contar sus propias historias de una manera alineada con una narrativa ampliamente reconocible pudieron hacer las paces con sus transiciones y dejar atrás sus antiguas identidades, expresando un sentimiento más positivo sobre sus situaciones actuales que aquellos que no elaboró ​​tales historias.

Reconocer y trabajar a través de emociones desafiantes

Parte de lo que hace que la parálisis de la identidad sea tan difícil de superar es que no es solo tu idea de quién eres lo que se queda atascado en el pasado. También puede hacer que te quedes atascado en las emociones asociadas con ese pasado. Ya sea que esté avergonzado de una función o decisión anterior, enojado por las circunstancias que lo llevaron a su situación actual, o sintiéndose desesperanzado, asustado o cualquier otra emoción negativa desafiante, quedarse atrapado en estos sentimientos puede bloquear su transición (incluso si está preparado para ello cognitivamente).

Sin duda, trabajar en cómo piensas sobre ti mismo es sin duda un componente importante para hacer una transición de identidad. Pero este énfasis en el aspecto cognitivo a menudo puede subestimar el lado emocional. Incluso si ha decidido racionalmente que quiere seguir adelante, las emociones pueden persistir, y quedarse atrapado en emociones negativas poderosas como la vergüenza o la ira puede ser paralizante. Nuestras identidades están formadas por cómo nos sentimos con respecto a ellas, por lo que para hacer una transición exitosa, debemos reconocer y trabajar activamente en nuestras emociones. Como explicó un entrevistado:

“Nadie va a romper el ciclo hasta que acepte quiénes son, lo que son y lo que han hecho, y se perdonen a sí mismos. No puedes avanzar a menos que te perdones a ti mismo. Mucha gente no sabe eso. Así que viven en la culpa y la vergüenza durante tanto tiempo”. 

A lo largo de nuestras entrevistas, descubrimos que las personas que podían adoptar mejor sus nuevas identidades eran aquellas que reconocían las emociones que las retenían y trabajaban proactivamente a través de esos sentimientos. Hay muchas estrategias que pueden ayudar cuando se trata de transformar emociones negativas, pero descubrimos que una de las más efectivas fue activar intencionalmente una emoción positiva opuesta. Por ejemplo, una trabajadora que se vio obligada a cambiar de carrera debido a una lesión describió cómo pudo superar su vergüenza enfocándose en sentirse orgullosa de cómo había establecido y manejado su propio negocio. Es importante destacar que no se trata de alejar las emociones negativas; más bien, avanzar requiere reconocer verdaderamente estos sentimientos difíciles y luego volver a enfocarse en los más útiles.

Centrarse en identidades significativas, no laborales

Es fácil sentir que tu trabajo es toda tu identidad, especialmente cuando acabas de perder uno excelente o cuando parece que es lo único que ven los demás cuando te miran. Pero la investigación ha demostrado que es muy posible tener múltiples identidades coexistentes al mismo tiempo. Como tal, si se siente incómodo con su identidad actual en el trabajo, centrarse en otros aspectos de su identidad puede ser una estrategia eficaz para ayudarlo a superar una transición difícil.

Por ejemplo, una mujer que había dejado el trabajo sexual explicó que era importante para ella poder “ser madre ahora y pasar tiempo con mis hijos”. Algunos de los profesionales inmigrantes que entrevistamos que estaban luchando con transiciones ocupacionales descendentes también describieron cómo se sintieron mejor después de apoyarse en sus roles de padres. En lugar de centrarse en su descontento con sus trabajos actuales, o en su resentimiento por tener que abandonar sus carreras anteriores, pudieron encontrar sentido al definirse a sí mismos por sus roles como proveedores.

De manera similar, un ex preso describió cómo el simple acto de ser un “buen tío” al jugar fútbol con su sobrino lo ayudó a superar su imagen negativa de sí mismo y a visualizar una mejor versión de sí mismo. Otros se centraron más en sus funciones dentro de sus comunidades, en puestos de voluntariado o en el activismo. Recordarte tu gama completa de identidades puede ayudarte a concentrarte en lo positivo, darte cuenta de que eres más de lo que haces (o solías hacer) y seguir avanzando.

No tengas miedo de fantasear

Si bien puede ser útil centrarse en los aspectos positivos concretos de su vida, nuestra investigación también reveló que existe un gran poder en lo imaginario. Esto está en línea con investigaciones previas sobre el concepto de “ postalgia ”, que se refiere a un anhelo no por una versión idealizada del pasado, sino por un futuro igualmente utópico. En nuestras entrevistas, descubrimos que algunas de las personas que se sentían más cómodas con sus nuevas identidades eran aquellas que imaginaban que sus circunstancias actuales eran solo un trampolín en el camino hacia su futuro final (aunque objetivamente poco realista).

El elemento sorprendente de esta estrategia es que todavía parecía funcionar incluso si el mundo que imaginaban era realmente una fantasía: un futuro abstracto con el que podían soñar despiertos, a menudo sin mucha base en la realidad. En lugar de detallar planes o tácticas específicas para realizar estos sueños, los participantes que adoptaron este enfoque fantasearon con un futuro alternativo como si fuera a suceder definitivamente, a pesar de que aparentemente no tenían intención de perseguirlo.

Por ejemplo, un entrevistado que se vio obligado a cambiar su trabajo como ingeniero de redes por el de taxista explicó por qué se sentía bien con su situación y dijo: “En el futuro, tengo planes de conseguir un trabajo en informática. Ahora no, tal vez después de 10 años, 20 años, definitivamente me dedicaré a mi propio negocio”. Estaba en su tercer año conduciendo un taxi y no tenía planes tangibles de pasarse a la tecnología, y sin embargo, la vaga posibilidad de un futuro más brillante hizo que el presente fuera más aceptable. Del mismo modo, muchas personas disfrutan mirando escaparates o buscando lugares de vacaciones en línea, imaginando con nostalgia una experiencia que es poco probable que alguna vez tengan. Puede parecer contradictorio, pero nuestra investigación sugiere que, con moderación, esto puede ser un medio eficaz para hacer frente a una situación desafiante y despejarse mentalmente.

Por supuesto, esto no debe malinterpretarse como un argumento en contra de trabajar para mejorar una mala situación. Pero el trabajo práctico de planificar e implementar un cambio positivo puede ser agotador, llevar mucho tiempo y, si se exagera, paralizar. Equilibrar las difíciles tareas de aceptar y mejorar la realidad con una buena dosis de fantasía puede ser fundamental para garantizar que te mantengas motivado.

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Ya sea que esté asumiendo un nuevo rol, cambiando de carrera o pasando por un cambio importante en la vida como los que experimentaron las personas en nuestras entrevistas, nunca es fácil dejar atrás una identidad pasada. Pero si no se controla, la parálisis de identidad puede amenazar tanto sus perspectivas de carrera como su salud mental. Para evitar quedarnos atascados y realmente avanzar en nuestras vidas, debemos reconocer y aceptar nuestras identidades actuales, nuestro pasado y todo lo demás.

Madeline Toubiana es profesora asociada y titular de la Cátedra Desmarais de Emprendimiento en la Telfer School of Management de la Universidad de Ottawa. Su programa de investigación se centra en lo que detiene y apoya el cambio social. Más específicamente, examina el papel de las emociones, el espíritu empresarial, los procesos institucionales y la estigmatización para influir en la dinámica del cambio social.

Trish Ruebottom es profesora asociada en la Escuela de Negocios DeGroote en la Universidad McMaster. Sus intereses de investigación se encuentran en la intersección de la innovación social y la organización, explorando específicamente las formas en que nos organizamos para crear un cambio social. Su trabajo reciente examina el papel del espíritu empresarial en las industrias estigmatizadas.

Luciana Turchick Hakak es profesora asistente en la Escuela de Negocios de la Universidad de Fraser Valley. Sus intereses de investigación se encuentran en los campos distintos pero a menudo complementarios de la diversidad en el lugar de trabajo, la identidad relacionada con el trabajo y el trabajo estigmatizado, y ha investigado específicamente estos temas en el contexto de cómo les va a los inmigrantes en los nuevos entornos laborales.