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Cómo Walmart Canada usa Blockchain para resolver los desafíos de la cadena de suministro.

El sistema ha reducido drásticamente las disputas de pago con los transportistas.

Por Kate Vitasek, John Bayliss, Loudon Owen y Neeraj Srivastava

Gestión de operaciones y cadena de suministro

Harvard Business Review

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Resumen. Walmart Canadá aplicó blockchain para resolver una pesadilla logística común: disputas de pago con sus 70 transportistas de carga externos. Para resolver el problema, construyó una red blockchain. El sistema no solo ha eliminado virtualmente el problema de los pagos; también ha dado lugar a importantes eficiencias operativas. Este artículo ofrece cinco lecciones sobre cómo crear una red blockchain para mejorar los procesos comerciales.

Walmart es conocido desde hace mucho tiempo como líder en la gestión de la cadena de suministro. Sin embargo, su destreza no pudo aislarlo de un problema que plaga a la industria del transporte durante décadas: vastas discrepancias de datos en el proceso de facturación y pago de los transportistas, que requirieron costosos esfuerzos de conciliación y provocaron largas demoras en los pagos. Luego, Walmart Canadá fue pionero en una solución: empleó blockchain, una tecnología de libro mayor distribuido, para crear un sistema automatizado para administrar facturas y pagos a sus 70 transportistas de carga externos.

La iniciativa comenzó cuando uno de nosotros (John Bayliss) y su equipo de Walmart Canadá comenzaron a pensar en nuevas formas de resolver el problema. La mera magnitud de los datos fue inmensa. Walmart Canada entrega más de 500,000 envíos anualmente a centros de distribución y tiendas en todo Canadá, utilizando tanto su propia flota de camiones como transportistas externos.

El servicio esencial de mover una cantidad masiva de bienes (muchos de los cuales son perecederos) a través de fronteras, zonas horarias y diferentes climas es un enorme desafío operativo. Por ejemplo, cada carga enviada requiere puntos de datos de seguimiento como ubicaciones de paradas, galones de combustible y actualizaciones de temperatura que deben calcularse e incorporarse de forma independiente en cada factura. Con más de 200 puntos de datos que debían tenerse en cuenta en las facturas, es fácil ver cómo la factura y el proceso de pago podrían estar plagados de discrepancias de datos. Y con el 70% de las facturas que requieren esfuerzos de conciliación, hubo mayores costos de transacción y operadores descontentos esperando pagos.

Un análisis identificó la causa raíz del problema: el uso de múltiples sistemas de información entre Walmart Canadá y sus operadores que no podían comunicarse entre sí. En consecuencia, la reconciliación tuvo que realizarse manualmente, un proceso que requiere mucho tiempo y trabajo y está plagado de inconsistencias.

Uno de los líderes tecnológicos de Walmart Canadá sugirió automatizar el proceso mediante la creación de una red blockchain, que superaría el problema de los sistemas empresariales incompatibles y establecería una única fuente de verdad compartida para todas las partes. Pero hubo escépticos porque, en ese momento, la tecnología blockchain no se había utilizado en una función sustancial y crítica para el negocio. Además, había múltiples sabores de blockchain. ¿Sería mejor tener una red blockchain pública como las que se usan para las criptomonedas o una red blockchain privada?

Para ayudarlo, Walmart Canadá recurrió a DLT Labs, líder en el desarrollo e implementación de soluciones empresariales innovadoras que utilizan tecnología de contabilidad distribuida. Poco tiempo después, Bison Transport, uno de los transportistas de Walmart Canadá, se unió al equipo encargado de desarrollar una red. Una versión piloto, que inicialmente solo involucró a Walmart Canada y Bison Transport, se puso en marcha en enero de 2019 después de ser probada exhaustivamente. Tuvo éxito y, en marzo de 2021, la red, conocida como DL Freight, se extendió a los otros 69 operadores. El sistema recopila información continuamente en cada paso, desde la oferta pública del transportista hasta el comprobante de entrega y la aprobación del pago. Esta información se captura y sincroniza automáticamente en tiempo real y solo es visible para las partes involucradas en la transacción.

Según todas las cuentas, el sistema ha sido un éxito tremendo. Antes de DL Freight, más del 70% de las facturas estaban en disputa. En la actualidad, menos del 1% de las facturas tienen discrepancias, y estas disputas se identifican fácilmente y se resuelven rápidamente. Atrás quedaron los días en que los pagos tomaban semanas o meses; Los transportistas ahora reciben el pago a tiempo.

Estas son las lecciones del esfuerzo de Walmart Canadá que pueden aplicar otras empresas interesadas en crear una red blockchain:

1. Involucrar a las partes interesadas clave.

La participación de Bison Transport, que tiene una de las flotas de camiones más grandes de América del Norte, permitió al equipo de diseño conocer la opinión de los transportistas sobre los problemas que debían resolverse y garantizar que las soluciones funcionarían no solo para Walmart sino también para su empresa. socios logísticos.

2. Sopese los pros y los contras de usar una cadena de bloques privada frente a una pública.

Una red pública de blockchain, a la que cualquiera puede unirse sin pedir permiso, permite la visualización ilimitada de la información almacenada en ella, elimina intermediarios y opera independientemente de cualquier partido gobernante. Es muy adecuado para ofertas de consumidores digitales (como NFT), criptomonedas e información de certificación, como títulos o certificados de personas.

Pero las redes privadas, aquellas que requieren que una parte tenga permiso para unirse a ella, a menudo son mucho más adecuadas para las empresas porque el acceso está restringido a miembros verificados y solo las partes que trabajan juntas directamente pueden ver la información específica que intercambian. Esto satisface mejor los requisitos de seguridad de grado industrial. Por estas razones, Walmart decidió optar por una red privada construida sobre Hyperledger Fabric, una plataforma de código abierto.

3. Acuerde las reglas comerciales y los cálculos.

Cualquier negocio complejo tiene procesos y costos tanto fijos como variables y rara vez, si es que alguna vez, son los mismos para dos compañías. Un requisito previo fundamental para crear un sistema habilitado para blockchain es lograr que las partes estén de acuerdo con todos los cálculos y reglas comerciales que empleará la red.

Para Walmart y sus transportistas, esto significó trabajar con los datos únicos de cada transportista (nombre del proveedor, términos de pago, duración del contrato y términos y condiciones generales), que se combinan con las tablas maestras de información que rigen, como las tasas de combustible y las tasas impositivas. Luego, las partes deben acordar conjuntamente las fórmulas que usará la cadena de bloques para calcular cada factura.

La cadena de bloques DL Freight sintetiza todos los puntos de datos en tiempo real a lo largo de cada entrega única, teniendo en cuenta información como los costos de combustible, el kilometraje fuera de la carretera y las demoras en el punto de entrega. El sistema crea una factura corriente que evoluciona en tiempo real a medida que se acumulan los costes.

4. Incorporar controles y contrapesos.

Los controles y equilibrios automatizados pueden y deben integrarse en el sistema blockchain, tanto para evitar errores como para identificar oportunidades para mejorar el rendimiento. Por ejemplo, la información del transportista sobre las millas recorridas y el combustible consumido se compara automáticamente con los datos de Internet de las cosas (IoT) informados por dispositivos independientes en los camiones y cualquier discrepancia se destaca de inmediato.

Estos controles y contrapesos dan como resultado un sistema de autoaprendizaje. A medida que varios transportistas viajan entre puntos de inicio y finalización idénticos a lo largo del tiempo, el historial del desempeño de los transportistas se agrega y se compara automáticamente con cada viaje posterior, lo que ayuda tanto a Walmart como a los transportistas a optimizar sus operaciones.

El valor financiero de los controles y balances automatizados va más allá de los pagos. Por ejemplo, dado que el sistema automatiza todos los cálculos financieros y los actualiza continuamente durante todo el proceso, cualquier servicio financiero, como el financiamiento del operador de las facturas pendientes de pago, también se puede automatizar porque el sistema blockchain elimina la necesidad de determinar si una factura es exacto y válido. Esto hace posible una gestión altamente eficiente del capital de trabajo y crea un mercado para las instituciones financieras que ahora pueden proporcionar financiamiento en cualquier etapa de la cadena de suministro.

5. No intente reemplazar los sistemas de TI heredados.

Si bien los sistemas heredados pueden ser más antiguos y rígidos, casi siempre tienen fortalezas únicas y los datos que contienen son valiosos. Entonces, en lugar de insistir en que se reemplacen los sistemas heredados, cualquier sistema blockchain debe descansar sobre los sistemas heredados de las partes. Su capacidad para hacerlo es uno de sus grandes beneficios.

Uno de los mayores beneficios de la plataforma blockchain es el nivel de confianza sin precedentes que ha creado la visibilidad de su cadena de suministro de extremo a extremo entre Walmart Canadá y sus operadores. El objetivo original de la iniciativa era eliminar las disputas y el desperdicio de recursos. Pero la solución blockchain también ha proporcionado a Walmart y a sus socios de la cadena de suministro información que ha llevado a importantes mejoras operativas.

Por ejemplo, ahora es posible determinar qué rutas específicas son las más seguras o las mejores en términos de tiempo y consumo de combustible y optimizar la eficiencia por vehículo, ruta, peso de la carga e incluso el momento óptimo para viajar (es decir, de día o de noche).. El sistema blockchain también ha ayudado a manejar el enorme desafío de hacer malabarismos con la llegada de tantas cargas: al actualizar constantemente y compartir automáticamente los tiempos de llegada esperados de los camiones con los centros de distribución o tiendas, las entregas se pueden coordinar mejor.

El éxito del sistema de Walmart Canadá ha demostrado el potencial de blockchain. Ha demostrado que la tecnología puede generar importantes ganancias operativas y financieras y mejorar las relaciones con los proveedores.

Kate Vitasek es miembro de la facultad de educación ejecutiva y de posgrado de la Universidad de Tennessee, Haslam College of Business de Knoxville.

John Bayliss es vicepresidente ejecutivo y director de transformación de Walmart Canadá.

Loudon Owen es director ejecutivo de DLT Labs, una empresa de software de gestión de datos de próxima generación que se especializa en gestión de la cadena de suministro y servicios financieros.

Neeraj Srivastava es fundador y director de tecnología de DLT Labs, una empresa de software de gestión de datos de última generación que se especializa en la gestión de la cadena de suministro y servicios financieros.